山城重庆的清晨，是被浓得化不开的雾气和潮湿闷热的空气包裹着的。
当第一缕微弱的晨光艰难地穿透铅灰色的云层和厚重的江雾，试图唤醒这座依山而建、两江环抱的巨大城市时，济世堂后院的天井里，苏念的身影已悄然消失。他没有惊动任何人——灯阵旁彻夜未眠、靠着椅背浅眠的刘雯，抱着布欧在客房和衣而卧、眉心依旧微蹙的林晚，还有在偏房打坐调息、周身气息沉凝如古潭的邋遢道士。他只是将布欧轻轻放进林晚的臂弯，深深地看了一眼灯阵中心沉睡的钟浩然，留下一个写满“放心”的眼神，便如同融入晨雾的一缕清风，无声无息地离开了。
两个小时后，巨大的钢铁飞鸟轰鸣着冲破重庆江北国际机场上空沉滞的雾气，稳稳降落。一股混杂着水汽、尘土、火锅底料辛辣以及某种难以言喻的陈旧木头气息的热浪，在舱门打开的瞬间扑面而来，瞬间包裹了苏念。这是独属于山城的味道，浓烈、复杂，带着一种湿漉漉的、仿佛沉淀了千百年的历史厚重感。
走出机场，喧嚣立刻将他淹没。狭窄起伏的街道两旁，高耸入云的摩天大楼与依山而建、层层叠叠的吊脚楼民居奇异地交织在一起。车辆在盘山公路上如蚂蚁般爬行，喇叭声此起彼伏，带着浓重重庆口音的吆喝声、讨价还价声、锅碗瓢盆的碰撞声，汇成一股巨大的、充满烟火气的声浪，冲击着耳膜。空气中水汽饱和，衣服很快便黏腻地贴在身上，每一次呼吸都仿佛吸入了温热的湿毛巾。抬头望去，林立的高楼顶端常常隐没在灰白色的浓雾之中，只留下模糊的轮廓，如同蛰伏在云端的巨兽。
苏念深吸一口气，压下心头那份初临陌生之地的疏离感。他没有选择便捷的出租车，而是登上了前往市区的机场大巴。他需要时间，去感受这座城市的脉搏，去适应这独特的环境。大巴在蜿蜒曲折的山路上盘旋，一侧是深不见底的峡谷或浑浊奔涌的长江、嘉陵江，另一侧则是紧紧贴在陡峭山壁上的密集民居。裸露的红砂岩山体、郁郁葱葱的植被、以及那些悬挂在悬崖边上、似乎摇摇欲坠的老旧房屋，构成了一幅极具视觉冲击力的画面。潮湿的风带着江水的腥气灌入车窗，吹拂着他额前的碎发。
辗转了近两个小时，换乘了地铁和公交，苏念终于站在了着名的“鬼城”酆都景区的边缘地带——丰都县城的旧城区。与市中心相比，这里显得更加古旧、沧桑。青石板铺就的街道狭窄而湿滑，两侧的房屋大多低矮，木质的门窗被岁月侵蚀得发黑，门楣上悬挂着褪色的招牌，写着“老火锅”、“豆花饭”、“陈记杂货”等等。空气中弥漫着更浓郁的香烛纸钱燃烧后的特殊气味，以及老木头在潮湿环境下散发的淡淡霉味。街角巷尾，随处可见售卖香烛、纸钱、符箓、甚至各种粗糙“阴间用品”的小摊贩，为这座本就笼罩在“鬼文化”传说中的小城增添了几分神秘和阴郁的色彩。游人的身影穿梭其中，带着好奇与一丝敬畏，与本地居民那习以为常的平静表情形成了鲜明对比。
时间已近正午，腹中传来清晰的饥饿感。苏念决定先找个地方填饱肚子，再打听那位神秘的“老莫”的下落。他沿着一条更为僻静、似乎通向老居民区的青石板小巷走去。这里的游客明显稀少，生活的气息更浓。巷子两边是斑驳的砖墙，墙根处生着厚厚的青苔，偶尔有老旧的木门虚掩着，传出模糊的电视声或老人低沉的咳嗽。
就在他即将走到巷子转角处时，一阵压抑的、带着哭腔的童音和几个嚣张跋扈的少年叫骂声清晰地传了过来。
“哭！再哭！老子看你哭！”
“小神棍！把你身上钱交出来！不然把你爷爷扎的纸人塞你嘴里！”
“就是！老神棍骗人钱，小神棍也出来骗！呸！龟儿子！快点！”
苏念眉头微蹙，脚步加快。转过墙角，眼前的一幕让他眼神瞬间冷了下来。
在一条更窄的死胡同尽头，一个看起来顶多七八岁、身材瘦小、穿着洗得发白蓝布褂子的小男孩，被三个明显比他大几岁、穿着花哨T恤和脏兮兮运动裤的少年堵在墙角。小男孩脸上脏兮兮的，混合着泪水和鼻涕，一双大眼睛里充满了恐惧和无助，瘦弱的肩膀因为抽泣而剧烈地抖动着。他的怀里紧紧抱着一个用旧报纸包裹的、长长的东西，像是画卷或者卷轴，此刻成了那几个大孩子争抢的目标。其中一个高个子的少年正用力掰着他的手指，另一个稍胖的则用手使劲推搡着他的脑袋，嘴里不干不净地骂着，还有一个瘦猴似的在旁边起哄，不时踢一脚地上的碎石溅到小男孩身上。
“拿来吧你！”高个子少年猛地一使劲，终于把那个报纸包裹从小男孩怀里硬生生拽了出来！
“不！还给我！那是我爷爷要用的！”小男孩发出一声撕心裂肺的哭喊，不顾一切地扑上去想抢回来。
“滚开！”胖少年不耐烦地一脚踹在小男孩肚子上，力道不小。小男孩“呃”地痛呼一声，捂着肚子蜷缩着蹲了下去，小脸瞬间煞白，眼泪大颗大颗地滚落。
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