夜色如同浓稠的墨汁，缓缓浸染了神农架的天空。篝火在鹰嘴崖下的临时营地中跳跃着，驱散着山林夜间的寒意与潮湿，也在每个人疲惫而沉重的脸上投下明明暗暗的光影。
经过苏念不惜消耗自身所剩不多的真气，以鬼门十三针辅以特制药粉的持续治疗，赵刚教授的高烧终于渐渐退去。他蜡黄的脸色恢复了一丝血色，虽然依旧虚弱，但终于是从深度昏迷中苏醒了过来。他睁开沉重的眼皮，眼神先是茫然，随即被痛苦和警惕所取代，直到看清围在身边的张硕、周苒以及小刘、小芳熟悉的面孔，才稍稍放松下来。
“赵老师！您终于醒了！”张硕激动地声音都有些发颤，连忙将水壶递到赵刚唇边。
赵刚艰难地喝了几口水，润了润干裂的嘴唇，声音嘶哑地问道：“这……这是哪里？其他人呢？”
张硕和周苒对视一眼，眼中闪过一丝悲痛。张硕深吸一口气，尽量用平缓的语气介绍了苏念和林晚是上级派来的救援专家，然后沉重地告知了王磊以及其他几位队员确认遇难的消息。
听到这个噩耗，赵刚教授的身体猛地一颤，眼中瞬间蒙上了一层深切的痛苦与自责，老泪纵横。小刘和小芳也忍不住再次低声啜泣起来。营地里的气氛瞬间变得无比沉痛。
“是我……是我没用……没能保护好他们……”赵刚的声音充满了哽咽与无力感。
“赵老师，这不全是您的责任。”苏念开口安慰道，他的声音带着一种令人信服的沉稳，“袭击你们的并非普通野兽，其中牵扯到一些……超乎寻常的力量。”
赵刚抬起泪眼，看向苏念和林晚，努力挤出一丝感激的笑容：“多……多谢两位同志，救命之恩……”
一阵压抑的沉默和简单的寒暄过后，苏念将话题引向了核心：“赵教授，你们这次进入神农架深处，具体的任务目标是什么？除了常规的地质勘探，是否还有其他……特别的目的？这关系到我们接下来能否安全离开，也关系到能否为遇难的队员查明真相。”
苏念的问话很直接，因为他能感觉到，赵刚体内那股属于“山君”的阴寒邪气，绝非偶然沾染。勘探队的路线和遭遇，很可能触及了这片土地最深的秘密。
赵刚闻言，沉默了片刻，似乎在组织语言，也像是在权衡。他叹了口气，声音依旧沙哑：“我们这次的任务，明面上是受自然资源部委托，对神农架这片未勘测区域进行详细的地质构造调查、岩石样本采集和高精度地图绘制。这里地质结构特殊，蕴含着重要的科研价值……”
他的叙述符合一个地质学家的身份，逻辑清晰，目标明确。然而，就在他话音刚落之际，一个带着明显讥诮和不满的冷哼声，从篝火的另一侧响了起来。
众人循声望去，只见石老栓不知何时已经放下了旱烟袋，一双浑浊却锐利的眼睛，正死死地盯着刚刚苏醒的赵刚，脸上充满了复杂的神色，有惊讶，有回忆，更有一种难以言喻的愤怒和失望。
“哼！真是这样？”石老栓的声音带着山风般的冷硬，他站起身，走到篝火的光亮处，让自己的面孔更清晰地呈现在赵刚面前，“赵家小子，你抬起头，好好看看我是谁！你确定你们这么大张旗鼓、冒着全军覆没的风险闯进这‘迷魂凼’，就只是为了敲几块石头，画几张图？不是为了当年你爹赵铁山那档子事？！”
石老栓的话如同投入平静湖面的巨石，瞬间在众人心中掀起了惊涛骇浪！
张硕、周苒等人一脸愕然，完全不明白石老栓为何突然发难，又为何会提及赵教授早已过世的父亲。苏念和林晚则对视一眼，眼中露出了然之色，看来这位老猎人果然知道一些内情。
赵刚教授也是浑身一震，他挣扎着用手臂撑起上半身，借着跳跃的篝火光芒，仔细地、难以置信地打量着眼前这个满脸风霜、身形佝偻却目光如电的老猎人。那熟悉的轮廓，那倔强的眼神，以及那声久远的、几乎被他遗忘在岁月长河中的称呼——“赵家小子”……
尘封的记忆如同决堤的洪水，汹涌而至。他嘴唇哆嗦着，试探性地、带着一丝不敢确信地缓缓叫出了那个同样尘封已久的绰号：“你……你是……小……小石头？”
小石头！一个充满了乡土气息和童年回忆的称呼。
众人这才恍然大悟，原来石老栓和赵刚教授，竟然是旧识！而且是发小！
石老栓见赵刚认出了自己，脸上的讥诮之色更浓，但眼底深处，却闪过一丝不易察觉的复杂情感，他重重地“嗯”了一声，算是承认。
但他并没有沉浸在旧友重逢的温情中，而是继续逼问，语气甚至更加严厉：“你也是在大山里长大的孩子！喝着山泉水，听着山歌谣长大的！你应该比谁都清楚，当年那场突如其来的山洪，吞没了多少条性命！那是一场天灾，是一场意外！跟山神娘娘没有任何关系！而且，山神娘娘她已经……”
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