圣诞假期正式开始的霍格沃茨，就仿佛被施予了一个强大的沉寂咒语。
往日的喧嚣，无论是走廊里奔跑的脚步声、还是课堂上的窃窃私语、亦或者来自魁地奇球场的呐喊，全都消失了。
取而代之的，则是一种深沉的、近乎神圣的宁静。
城堡之外，巨大的石砌骨架裸露在冬日的空气中，每一块砖石都仿佛在呼吸着寒冷的、洁净的气息。
厚厚的积雪覆盖了庭院、球场和远处的山峦，将一切轮廓柔化，世界只剩下黑白灰与偶尔点缀的冬青绿。
阳光穿过稀薄的云层，在雪地上投下清冷而明亮的光斑，却带不来多少暖意。
偶尔有几只不畏寒的鸟类划过天际，留下几声清脆短促的鸣叫，更衬出天地间的空旷。
此时，绝大多数学生基本都已经离去，城堡空了大半。
留校的低年级生们也大多都聚集在公共休息室的壁炉旁，玩着巫师棋或交换礼物，个别学院甚至偶尔会有级长组织一些安全的室内活动。
而前往霍格莫德的那批学生，他们的欢声笑语被距离和厚重的石墙隔绝，只在最安静的时刻，或许能随风飘来一丝极其模糊的、属于巫师村聚落的嗡鸣。
而地窖的深处，时间正以另一种密度和节奏流淌着。
西弗勒斯与霍恩佩斯之间的协作模式，经过几日的磨合，已臻至一种近乎无声的默契。
每日，当时钟指向某个特定时刻之时，地窖办公室的门便会无声开启，又无声关闭。
霍恩佩斯会带着一身室外的寒气进来，有时发梢还沾着未化的雪星。
通常这时候，他会先走到壁炉边，让暖意驱散寒冷，同时快速扫视一眼西弗勒斯今日工作的焦点。
一般情况下，基本都是某种正在微妙反应中的高危药剂，或者摊满一桌的、写满晦涩符号的分析报告。
无需过多言语，霍恩佩斯便能迅速进入状态。
他接手的工作范围，在西弗勒斯不动声色的默许下，已从最初单纯的药剂制备，扩展到了部分数据的初步筛选、基础文献的交叉核对、甚至是一些低风险魔法材料的预处理。
他的操作精准、稳定，自带一种超越年龄的熟练与冷静，仿佛那双修长的手天生就是为了处理这些精密的魔法造物而生。
每一次成功的分馏、每一次完美的结晶、每一份条理清晰的记录，都让西弗勒斯在审阅时，眼底深处掠过一丝极其复杂的微光。
那是他对于合作者的认可，是孤独者对于同类气息的微妙感应。
而更深处，或许还潜藏着一丝连他自己都拒绝命名的、对于这份陪伴与协助的……近乎依赖的慰藉。
至于维托，那只通灵的黑猫，显然已经完美地融入进了这独特的氛围。
它似乎总能精准判断什么时候可以撒娇、讨要抚摸，什么时候必须保持绝对的安静。
它最常待的位置依然是壁炉旁那块铺着软垫的温暖角落，那里现在多了一个小小的、用魔法恒温的饮水碗。
有时，它会跳上旁边一张矮凳，静静地注视着两个忙碌的身影，黑色的眼眸里倒映着跳动的火光和蒸腾的魔药雾气。
仿佛在守护，又仿佛只是享受这份奇特的安宁。
时间直到来到圣诞假期的某天清晨，当霍恩佩斯踏入办公室时，西弗勒斯已经站在了实验台前。
但他面前的不是坩埚，而是一张摊开的、绘有城堡及周边地区详细地图的羊皮纸。
地图上用不同颜色的墨迹标注了许多光点和符号，旁边还有细密的注解。
只见西弗勒斯的手指正点在其中一片区域。
那是禁林的边缘，靠近打人柳的位置。
那里被用醒目的暗红色圈出，旁边标注着一个星号和一行小字：“节点稳定性待复核，近期疑似有异常魔力扰动需调查。”
听到开门声，西弗勒斯没有回头，只是低沉地开口：“今日任务，巡查城堡外围指定防护节点，重点区域已标注。”
只不过，这次他的声音听起来比平日多了几些冷硬：“今天天气恶劣，跟紧我。”
霍恩佩斯也在迅速扫了一眼地图后，心下了然。
打人柳……这个地点从未离开过他们的关注列表，尤其是在已知小天狼星通过密道，就隐藏在打人柳中的尖叫棚屋时。
他点了点头，没有多问，只是利落地检查了一下自己随身携带的物品。
魔杖、一小瓶应急用的基础解毒剂和提神剂，以及一套微型保暖咒符文石。
然后，他套上了厚实的斗篷，戴上手套，两人一前一后离开温暖的地窖，步入城堡外冰冷的世界。
几乎立刻，寒风就如同饥饿的幽灵般包裹上来，试图从衣领袖口钻入。
不过短短几天，城堡外的积雪就已经深至没过了脚踝，每一步都伴随着沉闷的咯吱声。
天空是压抑的铅灰色，云层低垂仿佛触手可及，细小的雪粒被风卷起，打在脸上生疼。
随着他们渐行渐远，城堡也在二人的身后逐渐缩小，并最终变成了一个巨大的、沉默的灰色剪影。
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