破晓时分的小院，被浓稠如牛乳的晨雾温柔包裹，篱笆墙上的牵牛花垂着沾满露水的花苞，宛如一幅未干的水墨丹青。李晓聪放下写满工整字迹的作业本，指节因长时间握笔泛着青白，他揉了揉发酸的肩膀，望向窗外。只见王婶佝偻的身影在水井旁晃动，麻绳勒进掌心的纹路里，木桶撞击井壁发出 “咚 —— 咚 ——” 的闷响，随后是潺潺的水流声，在寂静的清晨里格外清晰。
他轻轻推开堂屋的木门，老旧的门轴发出 “吱呀” 一声，惊飞了屋檐下打盹的麻雀。踩着被露水浸得发亮的青石板，李晓聪快步走向水井，衣角带起的风掀动了晾晒在绳上的蓝布衫。此时王婶正咬着牙，将盛满水的木桶往井沿上提，腰弯成一张紧绷的弓，鬓角灰白的发丝被汗水浸湿，贴在通红的脸颊上，浑浊的眼珠里泛着因用力过度的血丝。
“妈，我来帮您吧！” 李晓聪的声音在晨雾中响起，惊得王婶手一抖，木桶里的水晃出大半，泼湿了她打着补丁的裤脚。老人转过头，浑浊的眼睛里满是惊讶，眼角的皱纹里仿佛藏着星星：“哟，晓聪，你作业写完啦？这水沉，你使不惯劲，别累着。”
“我行的！” 李晓聪咧嘴一笑，露出两颗虎牙，虎牙上还沾着早读时啃的玉米渣。他挽起衣袖，小臂上因帮张大爷劈柴长出的淡青色血管微微凸起。伸手握住木桶提梁的瞬间，粗糙的木柄硌得掌心生疼，井水的凉意顺着指尖直窜脊梁。他咬紧后槽牙，丹田发力，水桶在井口划出半道银亮的弧线，水花溅在裤腿上，凉意瞬间蔓延开来。
将水倒进厨房水缸时，缸底沉积的水垢在水面荡开细小的涟漪。李晓聪又瞥见王婶正蹲在灶台前，潮湿的柴火在她布满裂口的手中簌簌发抖。浓烟裹着未燃尽的火星从灶膛喷涌而出，呛得老人连连咳嗽，眼泪混着煤灰在脸颊上冲出深色的沟痕。“我来吧！” 李晓聪想起王伯教过的引火诀窍，三步并作两步冲向墙角，扯出一捆干透的稻草，又将潮湿的柴火架成 “井” 字形。火柴擦燃的瞬间，火苗如灵动的赤蛇，瞬间吞噬了干燥的稻草，噼啪声中，灶膛里腾起的热浪将他的睫毛都烤得发卷。
王婶站在一旁，手里还握着半截没点燃的树枝，布满老茧的手悬在半空微微颤抖。看着火苗舔舐着锅底，她突然用围裙捂住脸，肩膀剧烈地抽动：“乖娃，真真是长大了……” 抽噎声混着柴火的噼啪声，在氤氲的热气里显得格外动人。
就在这时，院门外传来弹弓皮筋拉扯的 “嗡嗡” 声。大刘歪戴着草帽，带着三个少年晃悠进来，腰间别着的弹弓上还缠着鲜红的布条。“哟呵！” 大刘吹了声尖锐的口哨，惊得梁上的燕子扑棱棱乱飞，“这不是咱们的‘三好学生’吗？怎么，不装模作样学习，改当伙夫啦？” 同伴们爆发出刺耳的哄笑，唾沫星子溅在刚洗好的菜篮里。
李晓聪往灶膛里添柴的手顿了顿，跳动的火苗将他的瞳孔染成赤金色。他缓缓站起身，拍了拍身上的草屑，每一粒草屑掉落的声音都清晰可闻：“总比游手好闲、到处惹事强。” 这话像块烧红的铁，直直戳进大刘眼底。
“你！” 大刘恼羞成怒，挽起袖子就要上前，袖口露出的疤痕是上次偷猎被野猪划伤的。王婶却比他更快一步，抄起烧火棍横在两人中间，柴火灰簌簌落在她洗得发白的蓝布衫上。老人单薄的身形在火光中却像座巍峨的山，浑浊的眼睛里燃起从未有过的锐利：“大刘！要打架去别处，别在我家撒野！晓聪他肯踏实做事，比你强百倍！”
大刘被烧火棍上滴落的火星烫得缩了缩脖子，嘴里嘟囔着：“装样子罢了，指不定什么时候又变回那个混小子！” 但脚步还是不由自主地往后退，草鞋在青石板上拖出长长的痕迹。
等院子恢复平静，王婶将烧火棍轻轻靠在墙上，竹节与墙面碰撞出清脆的声响。她拍了拍李晓聪的肩膀，掌心的温度透过粗布衣裳传来：“别往心里去，咱不理他们。来，帮妈洗菜。” 后院菜畦里的青菜在晨风中轻轻摇晃，叶片上的露珠折射出七彩的光，宛如撒落人间的星辰。
洗菜时，李晓聪的动作笨拙得像初次飞翔的雏鸟。他抓着青菜往木盆里猛按，水花四溅，溅湿了王婶的围裙，也溅湿了挂在屋檐下的玉米串。王婶却不恼，反而笑着握住他的手，指腹的老茧摩挲着他细嫩的皮肤：“轻些，轻些，菜叶嫩，太使劲就碎了。要一片一片地洗，把菜帮子里的泥都冲干净。” 她的声音像春日的风，拂过李晓聪泛红的耳根。
切菜时，李晓聪握着菜刀的手止不住地颤抖。刀刃在他掌心沉甸甸的，仿佛有千斤重。第一刀下去，土豆滚出老远，在地上画出歪歪扭扭的弧线。第二刀落下，切出的土豆丝粗细不均，粗的像小拇指，细的却如发丝。王婶见状，接过菜刀，手腕轻转，刀锋在案板上上下翻飞，发出有节奏的 “哒哒” 声，转眼间，一堆粗细均匀的土豆丝便整整齐齐地码在碗里，宛如列队的士兵。“切菜讲究稳、准、狠，手腕要灵活，眼睛盯着刀，心里别慌。来，再试试。” 她的声音里满是鼓励。
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