密道出口的冷风灌进衣领，夏树打了个寒颤，将金掌柜给的水晶瓶贴身藏好。范无咎守在拐角阴影里，见他出来，立刻做了个噤声手势。两人贴着潮湿的墙壁，听着上方街道传来的脚步声和金属碰撞声。
"议会巡逻队。"范无咎压低声音，"刚过去两拨，西边巷口还有暗哨。"
夏树点头，目光扫过远处幽暗巷入口。几个穿黑袍的身影隐在废弃货箱后，手中探测器闪着微弱的红光。金掌柜的警告在耳边回响——长老会已经盯上这里了。
"绕路。"范无咎指向身后错综复杂的地下管网，"走排污渠，虽然臭点，安全。"
夏树没反对。污水渠的腐臭味熏得人头晕，但总比撞上议会特工强。两人在黑暗中摸索前行，脚下是黏腻的淤泥，头顶不时滴下冰凉的水珠。夏树握紧怀中的水晶瓶，冰冷的触感让他保持清醒。长老会...这个名词像块巨石压在心头。
"金掌柜说了什么？"范无咎突然问，"你脸色很难看。"
夏树犹豫片刻，还是决定透露部分真相："康宁事件是长老会策划的。他们想控制镇魂印，结果玩脱了。"
范无咎脚步一顿："长老会？议会背后的影子？"
"不止。"夏树踩进一滩污水，冰冷刺骨，"他们是真正的操控者。议会只是摆在明面的傀儡。"
范无咎沉默地走了几步，突然冷笑："难怪议会这些年动作越来越疯。有主子撑腰啊。"
污水渠尽头是城郊的河道。两人爬出阴井盖时，天已擦黑。河风带着水腥气，吹散了部分恶臭。远处灵枢阁的轮廓在暮色中若隐若现，尖顶的符文灯亮着示警的红光。
"不太对劲。"范无咎眯起眼，"警戒灯全开了。"
夏树心头一紧："快走！"
两人抄近路翻过河堤，冲向灵枢阁后门。离得越近，不安感越强——空气中飘着淡淡的焦糊味，后门处的防御法阵明显被暴力破坏过，符文黯淡无光。
"被袭击了！"范无咎抽出短刀，率先冲入。
门内一片狼藉。走廊的壁灯碎了大半，地上散落着符纸碎片和未干的血迹。几个灵枢阁弟子正在清理现场，看到他们，一个年轻弟子红着眼眶跑过来："范哥！你们总算回来了！议会的人半小时前突袭！"
"伤亡如何？"夏树急问。
"楚云师姐受伤了，在医疗室。阁主没事，但..."弟子压低声音，"周明前辈的病房被重点攻击，平衡之核的容器...被抢走了碎片！"
夏树如遭雷击。周明的平衡之核残留着部分核心能量，议会抢走它，意味着...
"带路！"他声音发冷。
医疗室里弥漫着浓重的药味。楚云靠在病床上，左肩缠着绷带，脸色苍白。楚瑶正在给她换药，看到夏树，立刻起身："怎么样？"
夏树没回答，目光落在角落的病床——周明昏迷不醒，胸口的天平印记彻底黯淡，床边散落着玻璃容器的碎片。
"他们用爆破符炸开防护罩。"楚云虚弱地说，"目标很明确，就是平衡之核的碎片。"
"议会怎么知道位置？"范无咎皱眉。
"有内鬼。"楚瑶的声音带着寒意，"防御法阵是从内部被干扰的。"
夏树握紧拳头。长老会的手伸得比想象中更长。他取出水晶瓶："金掌柜给的。康宁事件的完整记忆。"
楚瑶小心接过："长老会？"
夏树点头："幕后黑手。议会只是执行者。"
"阁主在议事厅等你们。"楚瑶收起水晶瓶，"林薇和王胖子在照顾小雅，她受惊过度，本体花受损。"
夏树看了眼昏迷的周明："他..."
"暂时稳定。"楚瑶叹气，"但失去核心碎片，随时可能..."
后面的话没说出口，但谁都明白。夏树最后看了眼周明，转身走向议事厅。每一步都沉重无比。长老会...这个阴影终于显露出獠牙。
议事厅的气氛比走廊更加凝重。阁主站在星图前，青铜义肢反射着冷光。墙上新增了几处焦痕，显然刚经历过战斗。
"回来了。"阁主转身，目光锐利如刀，"情报？"
夏树将幽暗巷之行和盘托出，重点讲述了金掌柜揭露的长老会内幕。随着讲述，阁主的脸色越来越沉，听到最后，他猛地一拳砸在石桌上。
"果然是他们！"阁主的声音压抑着怒火，"几个老不死的灵体家族，躲在幕后吸食灵烬苟延残喘！"
他走到墙边，掀开一幅挂毯，露出后面的暗格。取出一卷泛黄的羊皮纸，上面画着几个奇特的家族徽记——缠绕荆棘的天平、独眼巨蛇、燃烧的书籍...
"长老会五大家族。"阁主指着徽记，"荆棘天平——巴托里家族，独眼蛇——美第奇，燃书——所罗门，还有两个..."他顿了顿，"暂时不明，但肯定与议会高层有关。"
夏树盯着荆棘天平的徽记："陈明属于哪个家族？"
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