晨光如同熔化的黄金，泼洒在无垠的草原上。加州内陆腹地，靠近内华达州界的这片土地，辽阔得足以吞噬一切渺小的声响。风是这里永恒的主人，干燥、粗粝，裹挟着尘土与艾草辛辣的气息，掠过起伏的、枯金色的长草，发出永无止息的“沙沙”声浪，一直蔓延到天边那些被风蚀成奇形怪状的红褐色岩石脚下。
张安琪勒住“追风”的缰绳。雪白的阿拉伯骏马打了个响鼻，灼热的气息在清晨微凉的空气里凝成白雾。它修长有力的脖颈高昂着，光滑的皮毛在初升的阳光下流淌着银子般的光泽。张安琪一身深棕色的牛皮装束——修身的皮裤紧裹着矫健的长腿，同色系马甲勾勒出蜂腰的利落线条，脚上的及膝马靴靴筒硬挺，镶嵌的银色马刺闪着冷光。宽檐牛仔帽压低了她的眉梢，在脸上投下深邃的阴影，只露出线条冷冽的下颌和紧抿的薄唇。那把名为“丽影”的银色手枪，稳稳地斜挎在她右腿外侧的枪套里，是这片原始苍茫中唯一不属于自然的冰冷造物，却带着致命的和谐。
她身后，几十名骑在马背上的汉子散开成一个松散的半圆。他们穿着褪色的格子衬衫、厚实的帆布裤，戴着磨损的牛仔帽，脸上刻着风霜与日晒的痕迹，腰间或马鞍旁都挂着老旧的左轮或杠杆步枪。以前，他们或许属于“灰熊”汉克的“裂蹄”牧场，或许属于另一个因草场纠纷差点与“裂蹄”火并的“响尾蛇”牧场。一场快如闪电、干净利落的决斗，让“白马银枪”张安琪的名字如同草原上的野火般燎原。她展现的不仅是超越想象的枪法，更是那份在生死边缘依旧掌控一切的从容气度。力量与公正，是这片土地最原始的信仰。于是，这些桀骜不驯的汉子们，带着他们的马匹、套索、烙印工具，以及一丝对未来的希冀，汇聚到了“西域雄狮”的旗下。
“老汤姆，”张安琪的声音不高，却清晰地穿透风声，指向一个头发花白、脸上皱纹如同沟壑的老牛仔，“带几个人，去北边‘响尾蛇’溪谷那边看看。标记出最好的放牧点，避开那些碱滩。入冬前，我们要把牛群的主力挪过去。”
“是，头儿！”老汤姆咧开嘴，露出一口被烟草熏黄的牙，用力一夹马腹，带着几个汉子策马奔向北方的地平线，马蹄扬起一片金色的草屑烟尘。
“乔伊，”她的目光转向一个精瘦、眼神机灵的年轻牛仔，“你懂点木匠活。带几个人手，去西边那片橡树林。选粗壮结实的，伐木。我们得赶在雨季前，先盖起几个像样的木屋，还有牲口棚。不能再让伙计们睡帐篷，牛群也不能总在露天过夜。”
“明白，头儿！包在我身上！”乔伊兴奋地应道，招呼着同伴，马鞭在空中甩出一个响亮的鞭花，朝着远处墨绿色的树林奔去。
张安琪的目光扫过剩下的众人，最后落在“灰熊”汉克身上。这个昔日“裂蹄”的镇场人物，手腕上还缠着厚厚的绷带，巨大的身躯在马鞍上依旧像座小山。他迎上张安琪的目光，没有躲闪，只是沉默地点了点头，眼神里是纯粹的服从。力量，让他服气；整合牧场时分配的公平，让他安心。
“汉克，”张安琪道，“你带剩下的人，沿着我们划定的边界线，每隔一英里，堆一个显眼的石堆标记。以后，这就是‘西域雄狮’的地界。地界之内，我们说了算。地界之外，按草原的规矩来。”
“知道了。”汉克低沉地应了一声，声音依旧粗嘎，却没了往日的蛮横。他大手一挥，带着剩下的人马，如同黑色的溪流，沿着草原起伏的曲线散开。
安排完毕，张安琪轻轻一抖缰绳，“追风”迈开优雅而有力的步伐，朝着牧场中心那片临时营地踱去。风掠过她的帽檐，吹动几缕散落的黑发。眼前这片广袤的金色草海，就是她的基业，是她用“丽影”和决断力打下的王国。她心中勾勒着蓝图：引水的沟渠要从远处的山涧挖过来，定居点的木屋要围成一个可以互相支援的聚落，未来还要建一个简易的学校，让那些跟随父母在草原上奔跑的孩子也能识字……最重要的，是让“西域雄狮”的烙印，成为这片土地上优质牛肉的代名词。她甚至梦想着，有朝一日，打着这个烙印的牛肉，能漂洋过海……这个念头让她心头一热，随即又沉静下来。路还很长。
金色的草浪在正午的骄阳下蒸腾着热浪，空气仿佛凝固了，只有蝉鸣在枯燥地嘶喊。张安琪策马立在一处高坡上，汗水沿着她的鬓角滑落，滴在皮马甲的领口上。她的目光冰冷地注视着下方干涸的河床——那是“响尾蛇”溪谷唯一还有点湿气的地方，此刻却成了冲突的漩涡中心。
十几名“响尾蛇”牧场的牛仔，在头目“独眼”莫顿的带领下，正用绳索和木桩粗暴地圈占着最后一片泥泞的水洼地。他们挥舞着套索和鞭子，试图驱赶几头挂着“裂蹄”烙印、渴极了的牛。而另一边，以脾气火爆的“红胡子”杰克为首的“裂蹄”牛仔们，人数略少，却寸步不让，挥舞着木棍和铁锹，吼声震天。污言秽语在空中碰撞，尘土飞扬，几头牛惊恐地哞叫着。冲突一触即发，空气中弥漫着汗臭、牲畜的臊味和浓烈的火药味。有人已经把手按在了腰间的枪柄上。
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