这话带着明显的敲打——官府不想让断云军太过“招摇”。
曹林知道，再求也没用了。他“失魂落魄”地谢了恩，让弟兄们扛着那二十石陈米，慢慢往回走。
出了镇衙，曹聪忍不住骂道：“这刘镇将也太抠了！二十石米打发叫花子呢？咱们每年缴的税，够买他十倍的粮！”
“别气。”曹林拍了拍他的肩膀，脸上的“落魄”早已不见，眼神锐利起来，“他不给，正好。”
回到寨里，曹林立刻召集议事。
“官府的态度很清楚了——既想让咱们挡黑石部，又不想咱们太强，更不肯出粮。”曹林看着众人，“那咱们也不用客气了。从这个月起，清溪镇、黑石镇周边五个村镇的赋税，暂时由咱们代收。”
“代收？”曹猛挑眉。
“对，代收。”曹林道，“就说‘为防黑石部劫掠，赋税暂由断云军保管，待局势安稳后再上交官府’。刘镇将要是问起，就把那二十石陈米搬出来，告诉他‘寨里实在困难，只能先用赋税充作军粮，不然弟兄们没力气护着镇子’。”
曹文抚掌道：“妙！这样一来，名正言顺，官府挑不出错，百姓也会觉得咱们是为了护他们，只会感激，不会埋怨。”
“不止这些。”曹林补充道，“让听风司的人在镇上散布消息，就说‘官府见死不救，断云寨只能自己想办法保家卫国’。百姓心里有杆秤，谁真心护他们，他们分得清。”
接下来的日子，断云寨果然派人“代收”了周边村镇的赋税。刘镇将派人来问过两次，都被曹林用“军粮紧张”“护镇要紧”挡了回去，对方也没再深究——毕竟，黑石部的骑兵已经在边境烧杀，他需要断云军这道“防火墙”，暂时只能默许。
而那些被代收赋税的百姓，不仅没怨言，反而主动把粮食送到断云寨，说：“少主拿着吧！只要能挡住那些狼崽子，俺们少吃点没关系！”
这天，曹林看着新入仓的粮食，又收到听风司的消息：刘镇将偷偷派人去州府求援，却被州府以“无兵可调”为由驳回了。
“他也指望不上朝廷了。”曹林对曹猛笑道，“现在，他只能指望咱们。”
曹猛看着儿子，眼里满是欣慰。这招“哭穷计”，明着示弱，暗着夺权，既得了粮草，又赢了民心，还让官府哑口无言，比硬抢硬要高明多了。
夜色渐深，断云军的巡逻队在山道上穿行，铠甲的反光与天上的星光交相辉映。曹林知道，与官府的周旋只是开始，真正的硬仗还在后面。但只要握住民心，守住防线，手里有粮，身边有人，就算官府不接济，黑石部再凶，断云寨也能在这乱世里，走出一条自己的路。
窗外的风还在吹，却仿佛带着一丝暖意——那是百姓的信任，是弟兄的忠诚，是这方土地上，生生不息的希望。
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