春分刚过，草原边缘的冻土还没完全化开，骑兵旅的五百名士兵已经踏着残雪，往黑石部边境线以西十里开拔。陈七骑着他那匹雪白色的战马，手里的马鞭指向远方的丘陵：“就在那片山坳扎营！背风，有水，正好建互市！”
这是曹林的新命令：让骑兵旅分一半兵力驻守边境，不仅要建兵营，还要搞一个大型互市，把草原上的游牧部落都吸引过来。“用交易代替厮杀，”出发前，曹林拍着陈七的肩膀说，“让他们用马、皮毛换咱们的盐、铁器、粮食，日子过舒坦了，谁还愿意提着脑袋打仗？”
士兵们动作麻利，不到三天就竖起了木栅栏，搭起了帐篷兵营。栅栏外划出一片空地，用木桩围起来当互市场地，还盖了几间石屋当仓库，专门存放要交易的货物。陈七让人在草原上放了消息：断云寨在边境开了互市，公平交易，不欺客，还有士兵保护安全。
起初，只有零星几个小部落敢来，骑着瘦马，揣着几张狐狸皮，试探着换些盐巴。士兵们按曹林的吩咐，秤给得足，价钱公道，还管一顿热乎饭。一个月后，消息传开，黑石部的大部落来了，连更远的突厥部落也派了商队，牵着成群的马、骆驼，驮着皮毛、药材，把互市挤得满满当当。
“这互市比打仗划算！”一个黑石部的头领牵着两匹骏马，换了十斤铁箭头和五袋粮食，笑得合不拢嘴，“以前抢一次，可能被打死；现在换一次，平平安安，还能吃饱！”
陈七让人在互市旁盖了个酒肆，卖断云寨的米酒，草原汉子们喝得酩酊大醉，搂着士兵的肩膀称兄道弟。兵营的士兵们也乐得清闲，白天维持秩序，晚上跟牧民们摔跤、赛马，边境线上的火药味淡了，酒肉香浓了。
就在边境互市日渐热闹时，云州府铁矿的驻军却撞上了一场硬仗。
那天清晨，负责巡逻的士兵发现铁矿以西的山林里有异动——炊烟比往常多了数倍，还隐约能听到马蹄声。一旅长赵虎立刻警觉起来，让政委刘先生去云州府报信，自己则带着士兵们加固营垒，架起了线膛枪。
“怕不是流寇那么简单。”赵虎望着山林的方向，眉头紧锁，“看这动静，至少有两千人。”
果然，中午时分，山林里冲出一大股人马，个个衣衫褴褛，手里却握着刀枪，为首的是个满脸刀疤的汉子，骑着一匹瘸腿马，嗷嗷叫着冲向铁矿：“抢了铁矿！有吃有喝！”
是云州府的残兵。去年州府军队被黑石部打散后，这些人成了流寇，在山林里打家劫舍，听说铁矿有断云寨的驻军，还囤着粮食和铁器，就想来碰碰运气。
“放他们到一百步！”赵虎趴在营垒后，沉着下令。五百名步兵旅士兵趴在掩体后，线膛枪的准星稳稳地锁定目标。
流寇们没见过线膛枪的厉害，以为还是以前的鸟铳，疯了似的往前冲。离营垒还有一百五十步时，赵虎大喊一声：“打！”
“砰砰砰——”枪声像爆豆一样响，冲在最前面的流寇成片倒下，子弹穿透身体，在地上溅起血花。后面的人懵了，这枪怎么能打这么远？还这么准？
“撤退！快撤退！”刀疤脸吓得魂飞魄散，调转马头就跑。赵虎哪肯放过，让人打开营门，骑兵队（步兵旅配属的五十名骑兵）冲杀出去，线膛枪在后面掩护，形成夹击之势。
流寇们本就乌合之众，一碰即溃，有的跪地求饶，有的往山林里钻。战斗不到一个时辰就结束了，清点战果：击杀七百多人，俘虏两千余人，只有二百多跑得最快的逃进了深山。
“大当家有令，俘虏全部带回断云寨！”赵虎让人把俘虏绑起来，用绳子串成一串，像赶羊似的往回送。这些俘虏里，有 士兵，有地痞流氓，还有被裹挟的农民，个个面黄肌瘦，眼神里满是恐惧。
消息传到断云寨，曹林正在看边境互市的账本，听说俘虏了两千多人，眼睛一亮：“都是劳力啊！带回来看管起来，让他们去修水库、铺路，干活赎罪，表现好的还能编入民夫队，给口饭吃。”
他让人在寨外搭了临时营房，用木栅栏围起来，派士兵看守。俘虏们每天天不亮就起来干活，搬石头、挖水渠，虽然累，但能吃饱饭——断云寨给他们的口粮是糙米饭，管够，比当流寇时啃树皮强多了。
有个俘虏是 铁匠，被分到铁匠坊帮忙，看着新出炉的线膛枪，叹着气说：“要是州府早有这武器，咱也不至于败得这么惨……”看管他的士兵笑着说：“现在好好干活，将来或许能让你儿子进学堂，不当兵也能过好日子。”
云州府的王知府听说残兵被击溃，提着的心终于放下，亲自带着礼物去铁矿军营道谢，还额外多送了一百两银子：“赵旅长，多亏了你们，不然云州府又要遭殃！这点银子，给弟兄们买酒喝！”
赵虎没收银子，只让他按约定把下个月的粮饷提前送来：“王知府放心，有我们在，铁矿丢不了，云州府的安稳也丢不了——只要粮饷给足。”
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