断云寨的筑路队在北境的荒原上打下第一块路碑时，曹林终于抽出身来。他让人装了满满两车物资：温棚里刚摘的青菜带着晨露，地窖里的土豆滚圆饱满，还有黑石部新送的牛羊肉，用冰块镇着，新鲜得仿佛刚从草原上宰割下来。
“走，去省府看看咱们的‘云寨楼’。”曹林翻身上马，身后跟着十三名断云卫，个个腰佩短刀，背着线膛枪，坐骑都是精挑细选的良马。
从断云寨到省府，走的还是未完工的土路，马车颠簸了三天才到。刚进省府城门，就听见街头巷尾都在议论：“听说了吗？商业街新开了家‘云寨楼’，招牌菜是北境来的火锅，辣得过瘾！”“想去尝尝，可听说得排队预约，晚了根本排不上！”
曹林勒住马，对身边的断云卫笑道：“看来红月把酒楼经营得不错。”
云寨楼就坐落在商业街最显眼的位置，三层小楼被红灯笼装点得喜气洋洋，门楣上的“云寨楼”三个金字在阳光下闪着光，门口果然排着长队，食客们伸长脖子往里面瞅，还有店小二拿着本子登记预约，忙得满头大汗。
“曹大当家！”红月正站在门口迎客，见曹林来了，眼睛一亮，快步迎上来，身上的绸缎衣裙沾了些油渍，却难掩兴奋，“你可算来了！这酒楼火得快把屋顶掀了！”
曹林跟着她往里走，刚进门就被一股浓郁的香气裹住。一楼大厅里几十张桌子坐得满满当当，每张桌上都摆着黄铜炭炉，红汤翻滚，热气腾腾，食客们吃得满脸通红，举杯吆喝的声音震得梁上的灯笼摇晃。二楼的雅间也没闲着，窗纸上映出人影晃动，隐约传来猜拳行令的笑声。
“开业才两天，每天从辰时忙到亥时，光火锅就卖了三百多锅。”红月递给他一本账册，上面的数字密密麻麻，“省府的官员、商人、甚至还有些王公贵族的家眷，都来捧场，说这火锅是‘北境奇味’。”
曹林翻着账册，嘴角忍不住上扬。厨师们果然没给他丢人，账本上不仅有火锅，还有他教的红烧肘子、清炒时蔬，每道菜都标着销量，显然很受欢迎。
正说着，一个穿着锦袍的中年男子走过来，拱手道：“红月姑娘，这位就是断云寨的曹大当家吧？久仰大名！你这火锅真是绝了，我家夫人吃了一次，今天非拉着我再来不可！”
红月笑着介绍：“这是户部的李大人，也是咱们酒楼的常客。”
李大人连连称赞：“曹大当家真是好本事，北境能种出那么好的粮食，还能做出这么美味的吃食，难怪诸葛巡抚总说您是北境的福星！”
曹林客气地回礼，心里却暗自点头——这酒楼不仅能赚钱，还成了断云寨的一张名片，让省府的人实实在在感受到了北境的变化。
中午时分，红月特意在三楼雅间备了一桌菜，都是酒楼的招牌。曹林尝了口火锅，底料的麻、辣、鲜、香恰到好处，比在断云寨试做时更醇厚，显然厨师们在他的基础上又琢磨出了新门道。
“厨师和服务员都练出来了。”红月给曹林倒了杯酒，“服务员记得你教的规矩，客人添汤、换碟都及时得很，有位老夫人说，比家里的丫鬟还贴心。”
曹林放下筷子，正色道：“红月，有件事得跟你商量。我想在酒楼留三名断云卫。”
红月愣了一下：“是担心安全？我已经让侍卫加强巡逻了……”
“不全是。”曹林解释道，“这三名断云卫都是老兵，身手好，能护着酒楼周全；更重要的是，他们能帮咱们打探些省府的消息——官场动向、商户需求，甚至是一些关于断云寨的议论，这些对咱们都有用。”
他顿了顿，补充道：“你放心，他们只在暗处守着，不会打扰酒楼生意，消息也只咱俩知道。”
红月想了想，点头道：“我明白你的意思。省府不比断云寨，人心复杂，有自己人盯着确实稳妥。就按你说的办。”
当天下午，曹林从带来的十三名断云卫里挑了三个最沉稳的——一个叫张奎，擅长追踪打探；一个叫刘石，拳脚功夫扎实；一个叫周明，心思缜密，能记善算。
“你们的任务有三：第一，护好酒楼和红月姑娘的安全，遇事先别声张，飞鸽传书回断云寨；第二，留意省府的动静，官场、商场有啥风吹草动，都记下来；第三，别插手酒楼的事，更别暴露身份。”曹林压低声音嘱咐，“每月初一，我让人来取消息。”
三人沉声应下，换上了酒楼杂役的衣裳，很快就融入了忙碌的后厨，没人注意到这三个“杂役”的眼神格外锐利，走路时脚步轻得像猫。
接下来的几天，曹林留在省府，帮着红月处理酒楼的杂事。他让人在一楼加了十张桌子，又在二楼隔出两个小雅间，缓解排队压力；还教账房先生用断云寨的记账法，收入、支出、库存列得清清楚楚，一目了然。
有食客抱怨等座太久，曹林就让人在门口搭了个凉棚，摆上茶水和瓜子，让排队的客人能歇脚；还有人说火锅太辣，他就让厨师推出了清汤锅底，用骨头和菌菇熬制，适合不能吃辣的妇孺。
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