马六甲港的晨雾还没散尽，码头已经像被捅了的蜂窝——十几艘阿拉伯商船挤在港外，桅杆上的新月旗在风里焦躁地卷着。为首的“珍珠号”船长哈立德站在船头，手指攥着望远镜，镜片里映着岸边那排崭新的火炮，炮口黑沉沉地对着海面，旁边飘着的云朝旗帜猎猎作响。
“这群东方人疯了吗？”哈立德的大副，他侄子阿米尔啐了口唾沫，“胡椒价涨了两成，还说‘一口价，不还价’！真当离了他们的香料，欧洲贵族就不吃饭了？”
哈立德没说话，只是盯着码头上那片忙碌的景象——云朝的士兵正指挥着工人搬运胡椒，麻袋上印着统一的“南洋商盟”印记。以前散落各地的种植园主，不知何时被拧成了一股绳，昨天他派去的谈判代表回来时，裤腿还沾着泥，哭丧着脸说：“那些园主油盐不进，说背后有舰队撑腰，少一个子儿都不卖。”
“舰队……”哈立德磨牙，望远镜转向港内停泊的“云鲸号”，那艘钢铁巨舰的烟囱正喷着白汽，甲板上的水兵来回巡逻，甲班上的火炮比他整条船还粗。上个月，他亲眼看见这艘船只用了三炮，就把试图抢港的海盗船炸成了碎片。
正烦躁间，码头上走来一群人，为首的是个穿云朝官服的中年人，身后跟着几个肤色各异的种植园主——有马来半岛的拉贾，有爪哇岛的土司，甚至还有两个金发碧眼的欧洲移民后裔，此刻都点头哈腰地跟在那人身边。
“是郑和大人的副手，王主事！”阿米尔认出了那人，“听说就是他带着舰队，挨个儿找种植园主‘谈话’的。”
王主事站在跳板尽头，声音透过扩音筒传过来，带着沉稳的底气：“哈立德船长，考虑得如何？南洋商盟定下的胡椒价，每磅二百五十银币，童叟无欺。您要是今天签了契，港内的仓库还能给您留个好位置；要是再耗着……”他顿了顿，目光扫过港内的火炮，“后面还有三艘佛兰德斯的船等着卸货呢。”
哈立德脸色铁青。他何尝不知道，云朝舰队这半年把马六甲、巨港这些关键港口都纳进了保护范围，往来商船想靠港补给，就得认他们的规矩。以前那些被阿拉伯商人压价压得喘不过气的种植园主，现在腰杆硬了——云朝不仅帮他们修灌溉渠、改良胡椒品种，还派来农技师傅教他们驱虫，产量涨了三成，自然不愁卖。
“他们凭什么定这个价？”阿米尔还在嚷嚷，“以前咱们收的时候，最高也就二百银币！”
旁边的爪哇种植园主卡鲁听见了，操着生硬的阿拉伯语回嘴：“以前你们用劣质布料换我们的胡椒，一尺布能换三磅胡椒，那时候怎么不说价高？现在云朝给我们的棉布又细又软，一尺只换一磅胡椒，我们凭什么不能涨价？”
另一个马来园主跟着点头：“王主事说了，‘等价交换’。我们的胡椒晒得干、杂质少，就该值这个价。你们不买，有的是人买——昨天波斯的商队已经签了单，还说愿意再加五个银币预定明年的新货。”
哈立德心里一沉。波斯人向来跟他们抢生意，要是真被抢了先，回去没法跟商会交代。他瞥了眼船上的货舱，里面装满了从欧洲运来的钟表和毛织品，本想换了胡椒就返航，要是空船回去，光运费就得赔掉半船货。
“我就不信他们能一直撑着！”阿米尔还在嘴硬，“欧洲的香料商跟我们合作了几十年，难道会认他们的价？”
这话刚说完，就见港内驶进一艘荷兰商船，船长隔着老远就朝王主事挥手，用蹩脚的中文喊：“王大人！我们按新价签！再加一百磅肉豆蔻，也按商盟的价！”
哈立德的脸彻底黑了。荷兰人最精于算计，他们肯认价，说明这新价格背后确实站得住脚。他想起出发前，商会会长千叮万嘱：“别跟云朝硬碰硬，他们的舰队现在是这一带的‘规矩’。”
“罢了。”哈立德挥了挥手，声音里满是无奈，“让账房准备契约，按他们的价签。”
阿米尔急了：“叔父！这可是涨了两成啊！”
“不签？”哈立德瞪了他一眼，“难道你想让船在港外漂到补给耗尽？还是想试试那些火炮的威力？”他深吸一口气，踏上跳板时，听见身后传来其他阿拉伯商船的动静——显然，不止他一个人做了妥协。
王主事看着哈立德在契约上签字，嘴角噙着一丝浅笑。半年前，他带着舰队刚到马六甲时，这些阿拉伯商人根本不把他们放在眼里，仗着垄断了百年的香料通道，对种植园主百般压榨。是郑和大人拍板：“要让香料回到它该有的价值，就得把散沙聚成块。”
于是，舰队挨个儿走访种植园，帮他们解决水源纠纷，教他们用硫磺熏制胡椒防蛀，甚至协调不同部落的园主成立“南洋商盟”，统一采摘时间、统一筛选标准、统一定价。起初还有园主怕得罪阿拉伯商人，直到舰队击沉了三艘试图武力威胁园主的海盗船（后来才知道是某阿拉伯商会雇的），大家才彻底放了心。
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