嘉奖的喧嚣如同投入死水的石子，激起片刻浮华的涟漪后，迅速沉底，黑山墩重归往日那令人窒息的沉寂与压抑。只是，这沉寂之下，某些东西已经彻底改变。
王麻子如愿以偿地贪下了功劳，穿着那身新战袄，腰间挎着本属于江辰的蛮族弯刀，在戍垒里走动时，下巴抬得更高，脸上的麻子都洋溢着志得意满的油光。孙疤子、赵老六等亲信也更加趾高气扬，仿佛他们真的参与了那场血战，看人的眼神都带着施舍般的倨傲。
然而，在他们目光偶尔扫过马厩方向时，那倨傲深处，总会闪过一丝难以掩饰的惊疑和……不易察觉的恐惧。
那小子太安静了。
安静得反常。
遭遇如此不公，被夺走泼天功劳，反被罚以苦役，换成任何一个人，哪怕不敢反抗，至少也该有愤怒、怨恨、或者彻底的麻木。
但江辰没有。
他依旧每天沉默地完成那些仿佛永无止境的苦役——清理马厩、凿冰取水、搬运重物。他的动作甚至比以前更加顺从，更加…没有情绪。就像一块被投入深水的石头，沉默地承受着一切水压，不起丝毫波澜。
这种极致的沉默，反而让王麻子等人感到一种莫名的心悸。他们宁愿江辰跳起来大骂，或者试图逃跑，那样他们就能名正言顺地将其彻底碾死。但这种死寂般的顺从，让他们摸不透，仿佛在黑暗中等待着一只不知何时会暴起噬人的毒蛇。
王麻子加强了监视。孙疤子等人时不时会“恰好”路过江辰干活的地方，用言语挑衅，甚至故意加大他的工作量，试图激怒他，逼他露出破绽。
但江辰的反应永远只有一个——沉默地接受，然后更努力地干活。仿佛一具没有灵魂的躯壳。
“头儿，那小子…真就这么认栽了？”孙疤子有些不确定地向王麻子汇报。
王麻子三角眼里阴晴不定，摩挲着腰间的蛮刀刀柄，冷哼一声：“认栽？老子看他是在憋坏水！给老子盯紧了！一旦发现任何异常，立刻报我！我就不信，他能一直装下去！”
他们并不知道，江辰的沉默，并非认命，而是将所有的情绪——愤怒、杀意、嘲讽——都压入了灵魂的最深处，锻打成最冰冷的燃料，投入到一项更为紧迫、更为致命的事业中。
暗中积蓄。
每一声侮辱，每一次不公，都在为这积蓄添砖加瓦。
白日里的苦役，成了他锤炼这具身体的绝佳掩护。沉重的冰镐、柴斧、粪叉，就是最好的负重器械。每一次挥动，他都刻意调整呼吸，运用现代特种兵的训练技巧，最大限度地锻炼着肌肉群、爆发力和耐力。极度的疲劳和伤痛，被他视为突破生理极限的磨刀石。
夜晚，破屋的角落，才是他真正的主场。
在确认监视的兵痞离去后，他会如同幽灵般起身。首先进行的是系统的体能恢复和强化训练：俯卧撑、深蹲、仰卧起坐、平板支撑……所有能在这狭小空间内进行的项目，都被他推至极限。汗水浸透破烂的衣衫，肌肉酸痛得如同撕裂，旧伤在压迫下阵阵抽痛，但他毫不停歇。这具身体太弱了，必须尽快强壮起来，才能支撑起后续的计划。
体能训练之后，是更为凶险的——火药改良。
埋藏的原料被更加隐秘地转移和分散储藏。提纯工艺被进一步提升。他利用去河边取水的机会，偷偷收集一种质地细腻、富含硅藻类的灰白色黏土。这种黏土经过煅烧、研磨后，可以作为很好的惰性添加剂，调节火药的燃烧速度，提高安全性，甚至…为未来的某些应用做准备。
颗粒化工艺是重点攻关对象。他反复试验“酒拌法”和“碾压法”的结合，寻找最佳湿度和压力。利用找到的细网筛（破损的炊具），尝试制造出颗粒均匀的药粒。这个过程极其枯燥且危险，每一次研磨和搅拌都如同在深渊边缘行走，任何一点失误都可能引发灾难性的后果。
他还开始尝试制作缓燃引线。将棉线反复在浓硝水中浸泡、晾干，再裹上细密的火药粉，外面用薄纸卷紧。通过控制浸泡次数和药粉厚度，来粗略控制燃烧速度。这需要极大的耐心和无数次微小的测试。
每一次测试都冒着巨大的风险。他只能在深夜，选择远离戍垒、风向合适的隐蔽角落，进行极微剂量的燃烧实验，仔细观察火焰颜色、燃烧速度、烟雾特征，然后迅速清理一切痕迹。
进步是缓慢而艰难的。失败是家常便饭。有时是因为比例稍差，燃烧不理想；有时是因为受潮，彻底失效；最危险的一次，因为研磨时一颗小石子迸出的火星，引燃了少量药粉，虽然被他用身体死死捂住扑灭，但手心却被灼烧出一片焦黑，好几日无法握紧工具。
但他从未气馁。每一次失败，都是通往成功的阶梯。化学的知识、兵王的经验、以及那刻骨铭心的仇恨，驱动着他不断前进。
除了火药，他也在收集其他可能用到的东西：废弃的金属片、陶罐碎片、坚韧的皮革边角料、甚至是一些特定的草药和矿物……一切在他眼中，都可能成为未来某个环节的关键材料。
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