三十名经过严格筛选的新兵，如同三十颗带着微弱火星的种子，被撒入了黑山墩这片干涸而板结的土地。其中十人补入了江辰直属的新编第十火，另外二十人则分散到了其他各火。戍垒似乎暂时恢复了往日的节奏，但暗地里的波澜，却从未停歇。
江辰深知，强健的体魄、灵敏的反应，只是合格士卒的基础。在这危机四伏的戍垒，在这权力倾轧的漩涡中心，他更需要的是——绝对的忠诚。尤其是对于直接掌握在自己手中的新编第十火，这二十人，必须是可以托付后背、关键时刻绝不会动摇的基石。
然而，忠诚无法靠严苛的操练和丰厚的粮饷轻易换取。它需要时间的沉淀，更需要极端环境的考验。江辰没有那么多时间等待。他必须主动出击，用最直接也最危险的方式，进行初步的筛选。
一个计划在他心中悄然成型。这是一场豪赌，赌注是他好不容易积累起来的威信和这支初具雏形的队伍。
是夜，月黑风高，寒风呼啸。新编第十火结束了一天地狱般的操练，二十人拖着几乎散架的身体，挤在比以前稍显宽敞了些的营房里（江辰利用职权稍微改善了他们的住宿条件），很快便鼾声四起。
然而，半夜时分，一阵极其轻微、却富有特定节奏的敲门声，将靠近门口的两名新兵惊醒了。他们是兄弟俩，来自同一个流民家庭，一个叫大牛，一个叫二牛，因体格健壮、眼神淳朴被江辰选中。
门外是张崮压低的声音：“大牛，二牛，出来一下，队副大人有紧急差事。”
兄弟俩不疑有他，迷迷糊糊地披衣起身，跟着张崮融入了漆黑的夜色中。张崮没有带他们去队副值房，而是七拐八绕，来到了戍垒一个极其偏僻、堆放废弃军械的角落。
那里，一个人影背对着他们，站在阴影中，看身形正是江辰。但他此刻的气息，却有些不同往常，带着一种冰冷的压抑感。
“队副大人？”大牛试探着叫了一声。
那人缓缓转过身，确实是江辰，但他的脸色在月光下显得异常阴沉，眼神锐利得吓人。他没有说话，只是从怀中取出一个用油布包裹的小袋子，递了过来。
袋口微微敞开，里面露出的，竟然是白花花的、成色极好的银锭！足有数十两之多！这对于苦哈哈的戍卒来说，是一笔无法想象的巨款！
大牛二牛的眼睛瞬间直了，呼吸都变得粗重起来。
“这是…队副大人？”二牛的声音有些颤抖。
“江辰”的声音低沉而沙哑，带着一种不容置疑的蛊惑力：“王麻子王队正（他故意用了旧称），你们知道的。他许我重金，要我在新兵中物色人手，替他办一件事。事成之后，还有重赏，足够你们兄弟下半辈子衣食无忧，再也不用在这鬼地方受苦受怕。”
兄弟俩彻底愣住了，脑子一片空白。队副大人…竟然私下勾结被革职的王麻子？还要收买他们？
“江辰”继续道，语气变得更加阴冷：“此事机密，关乎身家性命。你二人若愿追随于我，拿了这钱，便是我之心腹，日后自有享不尽的富贵。若是不愿…”
他没有说下去，但那冰冷的杀气，已经让大牛二牛如坠冰窟，浑身发冷。
“队副大人…要…要我们做什么？”大牛艰难地咽了口唾沫，眼睛死死盯着那袋银子。
“很简单。”“江辰”逼近一步，声音压得更低，“明日校尉巡营，我会故意制造些小混乱。你二人趁乱，将这个…”他又从怀里掏出一个小纸包，“…悄悄撒入校尉亲兵队伍饮用的水囊中。不是什么毒药，只是些巴豆粉，让他们拉几天肚子，小小惩戒一下校尉近日对王某的打压而已。神不知，鬼不觉。”
让校尉的亲兵拉肚子？这看似不是什么大事，但一旦被发现，绝对是掉脑袋的重罪！而且这是公然背叛现任上官，投靠一个失势的军头！
巨大的恐惧和贪婪，如同两只大手，死死攥住了兄弟俩的心脏。
二牛看着那白花花的银子，眼神挣扎，呼吸急促，似乎下一刻就要伸手去接。
大牛却猛地一咬舌尖，剧痛让他清醒了几分。他想起投军时江辰那双似乎能看透人心的眼睛，想起这些日子虽然操练艰苦却吃得饱饭、没人欺辱的日子，想起老父母送他们来时那殷切的期望…他猛地拉住弟弟的手，向后踉跄退了一步，声音虽颤却带着一丝决绝：“队…队副大人！这…这钱我们不能要！这事情…我们不能干！”
“江辰”的眼神瞬间变得无比冰寒：“哦？想清楚了？错过了这次机会，你们就永远只能当个被人踩在脚下的穷卒子！甚至…可能活不到明天！”
赤裸裸的威胁！
二牛吓得腿一软，几乎要瘫倒。
大牛却死死撑住弟弟，脸色惨白，汗水涔涔而下，却依旧摇头：“队副大人…对…对不起！我们…我们只想老老实实当兵吃粮…这种背主求荣的事…干了晚上睡不着觉！”
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