帝国的政令如同投入湖面的巨石，激起的涟漪迅速向四面八方扩散。赈灾的粮队顶着初春的寒风，艰难地驶向河东、河北；市舶司的账房先生们开始不情愿地核算着应划拨给农桑的款项；而最为引人注目，也最令人心惶惶的，则是由秘书监魏征总领，刑部、大理寺、御史台精干力量组成的联合巡查使团，悄然离开了长安。
他们没有旌旗招展，没有仪仗开路，一行人皆作普通官员或商旅打扮，分作数路，如同数把无声的利刃，直插帝国疆域内那些奏报灾情、或是物议沸腾的州府。皇帝赐予的“先斩后奏”之权，如同悬在所有人头顶的达摩克利斯之剑，让这次巡查自带一股凛冽的杀伐之气。
**河北道，邢州。**
此地去岁征发粮草颇重，今春又逢少雨，灾情奏报最为急切。然而，当魏征带着一小队人马风尘仆仆地抵达州治龙冈县时，看到的却并非想象中的饥馑遍地。城郭似乎刚刚修缮过，街道也算整洁，甚至还能看到一些酒肆营业。
刺史府内，刺史王怀恩，一位出身太原王氏，面容白净，举止优雅的中年官员，热情地接待了魏征一行。宴席虽不奢靡，却也堪称精致。
“魏秘书监一路辛苦！”王怀恩笑容可掬，亲自为魏征斟酒，“下官早已接到朝廷旨意，赈济粮秣已按册发放，灾民均已安抚。邢州小地方，蒙陛下洪福，虽有些许困难，但总算还能维持，不敢劳烦天使过多挂心。”
他话语周到，态度恭谨，滴水不漏。随行的刑部官员微微点头，觉得似乎并无不妥。
然而，魏征那双锐利的眼睛却扫过宴席上的菜式，扫过王怀恩那过于光滑无茧的手指，最后落在窗外，几个在府衙外探头探脑、衣衫褴褛又迅速被衙役驱赶的身影上。
“哦？是吗？”魏征放下酒杯，声音平淡无波，“既然如此，那便请王刺史将常平仓、义仓的出入账簿，以及此次赈灾发放的详细名册，取来一观吧。本官奉旨巡查，总要亲眼看过，方能向陛下回话。”
王怀恩脸上的笑容微微一僵，旋即恢复自然：“应当的，应当的！只是仓促之间，账册繁多，整理需时。天使一路劳顿，不若先歇息一晚，明日下官定然备齐……”
“不必。”魏征打断他，站起身，目光如刀，“现在就去。本官与你同往仓库，一边清点实物，一边核对账册。”
王怀恩的脸色终于变了：“魏秘书监，这……仓库重地，污秽杂乱，恐污了您的眼……”
“带路！”魏征的声音不高，却带着不容置疑的威严。他身后，两名来自御史台的冷面官员和一位手按刀柄的刑部缉事郎官同时踏前一步。
王怀恩额角渗出细密汗珠，只能硬着头皮引路。
常平仓外，看守森严。然而，当巨大的仓门被打开时，一股陈腐的气息扑面而来。仓内，粮食堆积如山，但仔细看去，上层尚好，下层的麻袋却多有霉烂，甚至被鼠蚁啃噬的痕迹！而账册上记录的数字，却光鲜亮丽。
“这……这是管理胥吏懈怠！下官失察！定严惩不贷！”王怀恩急忙辩解，声音发颤。
魏征面无表情，让人随机打开几十袋粮食，结果令人触目惊心：掺沙、发霉、甚至以次充好者，比比皆是！
“再去义仓！”魏征冷冷道。
义仓的情况更为糟糕，存量远低于账册记录，且多为不堪食用的陈化粮。
“赈济名册！”魏征伸出手。
王怀恩颤抖着交出名册。魏征当即命随行吏员，按照名册随机抽取了数个里坊的“受赈户”进行核对。
结果，要么查无此人，要么那户人家根本从未领到过足额粮食，甚至有人痛哭流涕，言及为了换取一点救命粮，不得不将田地贱卖给了城中某位李姓乡绅！
所有的证据，都指向了贪腐：谎报灾情、倒卖仓储、欺上瞒下！
“王怀恩！你还有何话可说？！”魏征猛地一拍桌案，声如雷霆！
王怀恩瘫软在地，面如死灰，但仍强自挣扎：“魏征！你……你莫要血口喷人！我乃太原王氏……朝廷命官……你无凭无据……”
“凭据？”魏征冷笑一声，从怀中取出一份密函，“这是三日前，匿名投于驿站的诉状，状告你王刺史与本地豪绅李贽勾结，倒卖官粮，侵吞赈款，逼民卖地！本官原还不尽信，今日一见，件件属实！来人！”
“在！”缉事郎官上前。
“摘去他的官帽官服！打入囚车！即刻查封刺史府、李家及其所有相关产业账簿！所有涉案胥吏，一体锁拿！”魏征命令下达得干净利落，毫不拖泥带水。
“魏征！你敢！我王家绝不会……”王怀恩被如狼似虎的差役拖下去，声音凄厉。
魏征却看也不看他，对随行官员道：“立刻开仓，将所有尚能食用的粮食，由我们的人亲自监督，按实有灾民名册，重新发放！同时，八百里加急奏报陛下，并请旨另派干员，接任邢州刺史，主持赈灾！”
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