长安的迷雾重重，流言蜚语如同跗骨之蛆，在帝国的肌体上悄然蔓延。然而，万里之外的安西都护府，却是另一番景象，一种暴风雨来临前，令人窒息的死寂。
龟兹镇，这座丝绸之路上的重镇，如今已完全变成了一座大军营。城墙加固，箭楼林立，巡逻的唐军士兵面色冷峻，目光不时警惕地扫向远方那片无垠的、黄沙与戈壁交织的荒原。空气中弥漫着硝石、皮革和一种难以言喻的紧张感。
都护府大堂内，气氛更是凝重得如同铁铸。李靖一身戎装，站在巨大的沙盘前，眉头紧锁。沙盘上，代表唐军的黑色小旗牢牢钉在几个主要军镇，而代表西突厥和未知威胁的红色标记，则散布在广袤的西域之地，飘忽不定。
袁天罡风尘仆仆地坐在一旁，道袍上还沾着塞外的风沙。他闭目凝神，手指无意识地掐算着，似乎在感应着什么。数名安西军的高级将领和镇异司派来的修士肃立两侧，无人出声打扰。
良久，袁天罡缓缓睁开眼，眼中带着一丝疲惫和深深的疑惑。
“如何？袁师可有所获？”李靖立刻问道，声音沙哑。他这位军神，面对看不见、摸不着、无法以常理度之的敌人，也感到了前所未有的压力。
袁天罡轻轻摇头，又点了点头，神色复杂：“贫道以神识反复探查过斥候遇袭之地，残留的气息极其诡异阴邪，绝非中土任何已知道法流派，甚至与寻常妖气、魔气也有所不同。”
他站起身，走到沙盘前，指向那片区域：“其力灼热而混乱，暴虐中又带着一丝……古老的死寂。仿佛不属于这个时代，更像是从某个被遗忘的坟墓或破碎的界域中泄漏出来的力量。贫道尝试追踪其源头，却如同泥牛入海，被更庞大、更混乱的混沌气息所遮蔽。”
连袁天罡都难以追踪？众将闻言，脸色更加难看。
“不过，”袁天罡话锋一转，“也并非全无收获。贫道与几位师弟合力，以十六字阴阳秘术强行推演，窥得一丝天机。那些黑袍异人，其力量根源，似乎与西域古老传说中的‘火祆教’一支早已湮灭的‘暗影之焰’流派，以及更西方……大食国兴起过程中所摧毁的某些原始沙漠信仰的残留，有所关联。”
“火祆教？大食？”李靖眉头皱得更紧。这些名字对他而言，遥远而陌生。“他们为何要助西突厥与我大唐为敌？”
“非是助西突厥。”袁天罡摇头，目光深邃，“贫道以为，西突厥恐也只是被利用的棋子。那些异人所求，绝非世俗的疆土、财富或权力。他们散播混乱与死亡，更像是一种……献祭，或是为了达成某个更古老、更邪恶的目的。西突厥的颉利可汗，或许以为自己找到了强大的盟友，实则可能是在引狼入室，最终会反噬其身。”
这个判断，让所有人背脊发凉。如果敌人所求非世俗之物，那常规的政治、军事手段恐怕难以奏效。
“报……！”就在这时，一名亲兵急匆匆闯入大堂，单膝跪地，声音带着惊疑：“大总管！袁天师！城外……城外来了一个胡商队伍，为首者称……称有紧要情报，关乎那些黑袍妖人，定要面见大总管和天师！”
胡商？众人面面相觑。在这个敏感时刻，突然有胡商带来异人的情报？
李靖与袁天罡对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。
“带他进来！严密搜查！”李靖下令。
很快，一个身着典型波斯锦袍、头缠布巾、高鼻深目的中年胡商，在两名唐军的“护送”下，走进大堂。他面色惶恐，眼神却带着一种孤注一掷的决绝。一进大堂，他便抚胸躬身，用带着浓重口音但还算流利的汉语说道：“尊贵的大总管，智慧的天师，小人塞拉西，是一名卑微的香料商人。愿光明之神保佑你们。”
“你有何情报？”李靖开门见山，目光如刀，审视着对方。
塞拉西咽了口唾沫，紧张地说道：“小人……小人的商队前日从疏勒方向来，在穿越一片被称为‘死亡之海’的荒漠时，为了躲避沙暴，误入了一处……一处从未见过的山谷。”
他的声音开始颤抖，眼中浮现出恐惧：“那山谷深处，弥漫着诡异的红黑色雾气，空气中都是硫磺和腐烂的味道！我们……我们看到了……一座用黑色巨石垒砌的、扭曲的祭坛！祭坛周围，跪拜着数十个黑袍人，正是军爷们所说的那种！他们……他们在举行某种可怕的仪式！祭坛上……堆满了……堆满了人的骸骨和还在滴血的心脏！”
堂内众人顿时色变！
塞拉西继续颤声道：“我们吓得魂飞魄散，躲在山岩后不敢动弹。听到他们用一种古老的语言吟唱，似乎是在呼唤什么……‘沉睡的古老之怒’、‘焚尽世界的火焰’……后来，祭坛中央的红黑色雾气凝聚，形成了一个……一个巨大的、燃烧着的、没有五官的面孔！它……它似乎吸食了那些祭品，然后……然后三个黑袍人身体剧震，身上冒出的黑红色火焰变得更加浓郁……”
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