凌曦的呼吸浅而急促，额心的银色钥痕如同将熄的炭火般明灭不定。凌湮握着妹妹冰凉的手，透过当下之钥能清晰看见她灵魂上的暗色因果结正在缓慢扩散——那些缠绕在灵魂本质上的黑色丝线，每一条都代表着一次逆转因果的代价。
“生命之种的效果在衰减。”莉亚娜收回按在凌曦额头的手掌，翠绿的生命能量如退潮般从凌曦体内回流，“她的灵魂结构对普通治疗产生了抗性，照这个速度...最多三天，因果反噬就会侵蚀到核心意识。”
医疗帐篷内气氛凝重。炎烬靠着帐柱，赤发在昏暗光线中如凝固的火焰，巨斧刃面上还残留着不久前击退混沌造物时的暗色血渍。伊莎贝尔和奥格斯分别站在帐门两侧，前者指尖无意识地摩挲着腰间的短刃，后者厚重的肩甲上满是战斗留下的刮痕。
“生命圣地。”凌湮的声音打破沉默，金银异瞳中流转着决然的光，“我们必须立刻出发。”
伊莎贝尔眉头紧蹙：“翡翠森林位于聚落东北方二百里处，根据猎鹰聚落最后的侦察报告，整片森林已被混沌能量重度污染。常规路径需要穿越三个已知的混沌巢穴辐射区，就算全速前进也要五天。”
“我们可以走地脉暗流。”莉亚娜指尖在地图上方划过，一条散发着微光的路径在羊皮纸上显现，“古树聚落的记载中提到过，翡翠森林地下有一条连接各大地脉节点的暗流网络。如果从断崖裂隙进入，理论上两天就能抵达森林边缘。”
奥格斯摇头：“地脉暗流极不稳定，上次探索队差点被突然改道的能量流卷走。而且我们不清楚现在的暗流是否已被混沌污染。”
“走地面更危险。”炎烬终于开口，声音低沉，“那些杂碎在森林外围建立了防线，像是在守护什么东西。我昨天带队侦察时感觉到...森林深处有某种让混沌造物都畏惧的存在。”
凌湮轻轻将凌曦的手放回毯子下，起身时逝川枪已悄然出现在手中：“我们没有选择。莉亚娜，你熟悉地脉网络，需要你同行。炎烬，你的混沌感知能提前预警污染浓度过高的区域。伊莎贝尔，奥格斯，聚落的防御就交给你们了。”
伊莎贝尔欲言又止，最终只是郑重颔首：“我会启动猎鹰聚落的‘天眼’系统，为你们提供远程预警。但进入翡翠森林深处后，信号可能会被混沌能量屏蔽。”
“足够了。”凌湮的目光扫过帐篷内的每一张面孔，“如果我们七天内没有返回...执行黎明预案，带领所有幸存者向东南方海岸线撤离。”
决策既定，准备工作立即展开。凌湮来到联合防御委员会的指挥帐，将各项事务暂时移交。当他走出帐门时，夕阳正将聚落的防护场染成金红色，无数细小的光屑在能量屏障上流转，如同逆升的雨滴。
“哥哥...”微弱的呼唤从身后传来。凌湮转身，看见凌曦倚着帐门，因果竹杖支撑着她摇摇欲坠的身体。业丝瞳在暮色中泛着不祥的灰暗。
“你怎么起来了？”凌湮急忙扶住她。
凌曦的指尖冰冷，轻轻抓住他的衣袖：“我看到了...翡翠森林的因果线异常紊乱。有什么东西在干扰预知，我只能捕捉到几个碎片...腐败的黄金，哭泣的树木，还有...血色的月亮。”
凌湮将她横抱起来，感受到怀中身躯轻得令人心惊：“别勉强自己使用能力。”
“那个引导者...”凌曦的声音几不可闻，“他也在森林里，或者在森林的‘阴影’里...小心他的话语，哥哥，收割者的语言本身就是武器...”
当凌曦重新睡去后，凌湮找到正在整理装备的炎烬。锻造工坊内，奥格斯亲自为炎烬的巨斧进行最后一次附魔，斧刃在符文刻刀下泛起暗红色的光晕。
“她还是预知到了危险？”炎烬头也不抬地问，手指抚过斧面上新刻的净化符文。
凌湮点头：“比我们想象的更复杂。混沌造物在森林中的行为模式异常，像是在守护什么，而非单纯破坏。”
炎烬冷笑：“那些杂碎终于学会当看门狗了？正好，我的斧头还没砍够。”
奥格斯完成最后一笔刻痕，抬头时眼中满是凝重：“翡翠森林在古语中被称为‘生命摇篮’，传说中第一株世界树就在那里发芽。如果连那里都被混沌彻底污染...这个世界的生命本源可能已经受损。”
夜幕降临时，莉亚娜带来了好消息。她在古树聚落的古老卷轴中找到了相对安全的地脉暗流入口，位于聚落东侧三十里处的一处断崖下。
“暗流入口有古老的守护结界，需要纯净的生命能量才能开启。”莉亚娜展示着卷轴上的图谱，“好消息是结界完好意味着暗流尚未被污染，坏消息是...开启结界会消耗我大半能量，在抵达翡翠森林前我的治疗能力会大幅减弱。”
凌湮沉思片刻：“值得冒险。地面路线太危险，我们不能在抵达森林前就耗尽体力。”
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