1933年11月中旬，嘉陵江东岸，广元至苍溪一线，江风裹着寒气拍在崖壁上，发出呜呜的闷响，浑浊的江水翻着浪头向东奔涌，江面宽达百余丈，水流湍急，暗礁密布，正是川陕苏区西线的天然屏障，也是红四方面军西线兵团的核心警戒防线。
按照徐向谦定下的“西守东攻、收紧阵地”总战略，西线兵团由副总指挥王树声亲自统领，下辖红三十一军主力、红三十军及红九军各一部，总计一万两千余人，兵力远不及东线主力，却要直面川军第一路邓锡侯部、第二路田颂尧部共计六万余敌军，任务核心不是主动进攻、歼敌制胜，而是依托嘉陵江天险构筑纵深防御，死死牵制西线两路川军主力，绝不让其东进增援东线主战场，为东线独立团等部队阻击王陵基、刘邦俊部争取充足布防与歼敌时间。这一部署完全贴合史实，西线本就是牵制战场，以少阻多、稳守不浪战，是整场反六路围攻的关键侧翼保障。
天刚蒙蒙亮，王树声就带着参谋团登上了嘉陵江东岸的虎头山制高点，身上的灰布军装被江风吹得紧紧贴在身上，腰间挎着一把旧驳壳枪，手里攥着西线防御地图，眉头始终紧锁。他脚下的虎头山，正扼守广元至苍溪的嘉陵江渡口要道，往下俯瞰，整条江段的地形尽收眼底：西岸是川军集结的开阔滩涂，密密麻麻的军营帐篷一眼望不到头，东岸则是连绵的丘陵与陡峭崖壁，便于构筑防御工事，却也处处是渡口、浅滩，极易被敌军突破。
“王副总指挥，各部队已经全部抵达指定警戒位置！”红三十一军参谋长快步走到王树声身边，手里拿着兵力部署册，声音沉稳汇报，“红九十三师驻守广元北段，负责封锁广元渡口、河溪关一带；红九十一师驻守中段苍溪、阆中沿岸，守住老观场、恩阳河核心渡口；红三十军一个师作为预备队，驻扎在木门镇后侧，随时支援各段防线；红九军一部迂回至玉山场一带，构建侧翼警戒点，防止川军绕路偷袭后方。全线战壕、掩体、机枪阵地全部连夜抢修完毕，轻重机枪共计一百二十六挺，迫击炮十八门，弹药按基数配发到位，各渡口均布设了拒马、铁丝网，沉船封堵了三处主渡口航道！”
王树声点点头，目光扫过江面，又落在西岸川军营地的方向，沉声叮嘱：“咱们西线兵力只有敌军的五分之一，绝对不能跟他们硬拼，更不能主动出击。记住徐总指挥的命令，守江不守滩，警戒不冒进，节节抗击、逐次退守，只牵制不决战。邓锡侯、田颂尧都是老牌军阀，各怀私心，都想保存实力，不会轻易拼尽全力强攻，咱们就利用这一点，依托地形耗着他们，只要把他们钉在嘉陵江西岸，不让一兵一卒东进，咱们就算完成任务！”
“明白！保证执行总部命令！”参谋长高声应下，心里清楚西线担子之重——一旦西线被突破，邓锡侯、田颂尧部六万大军长驱直入，直接包抄东线红军后路，前后夹击之下，整个川陕苏区都会陷入绝境。
西线兵团的战士们大多是从鄂豫皖跟随红军入川的老兵，作战经验丰富，深知此战关乎全局，即便兵力悬殊、装备简陋，也没有一人退缩。天光大亮后，各部队彻底进入警戒状态，江岸边、丘陵上、崖壁间，到处都是隐蔽的红军哨兵，个个趴在掩体后，步枪上膛，眼神死死盯着西岸，不敢有丝毫懈怠。
驻守苍溪中段渡口的红九十一师某团阵地，是西线防线的核心节点，正对川军田颂尧部的主力集结地。团长陈康带着营连干部沿着江岸巡查，一边走一边叮嘱：“都把眼睛放亮些，江面上但凡有船只、有动静，立刻开枪示警，不准放一个敌人过江！战壕再挖深半米，防炮坑每隔八米挖一个，田颂尧部有迫击炮，咱们得防着炮火覆盖！”
战士们闻言，立刻拿起铁锹、锄头，连夜抢修的战壕再次加固，江边的浅滩处，战士们用粗木、铁链拉起多层铁丝网，把沉船的残骸拖到渡口航道，彻底堵死行船路线；崖壁的隐蔽处，机枪手把重机枪架在天然石缝里，枪口对准江面与西岸滩涂，形成交叉火力网，但凡敌军渡江，就能全方位覆盖射击。
“团长，侦察员回来报告，西岸田颂尧部的士兵正在集结，还有炮兵在架设迫击炮，看样子是要搞试探性进攻！”一名侦察兵快步跑过来，脸色凝重地汇报。
陈康立刻举起望远镜，朝着西岸望去，只见对岸滩涂上，数百名川军士兵正列队集结，十几门迫击炮已经架设完毕，炮口对准东岸红军阵地，几名川军军官站在队伍前方，举着望远镜来回观察，神色骄横。
田颂尧的第二路部队，此前曾与红军多次交手，吃过败仗，此番被刘湘编入六路围攻序列，一心想找回场子，却又怕损失兵力，不敢贸然发起总攻，只想先派小股部队试探，摸清红军西线的兵力部署与防御强度。
“传我命令，全员进入战斗位置，不准擅自开枪，等敌军靠近渡口、进入射程再打！”陈康沉声下令，“机枪手做好准备，迫击炮班隐蔽待命，咱们先打退他们的试探进攻，给后面的布防争取时间！”
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