薛斩高调清偿三千贯巨债的举动，如同一块巨石投入看似平静的长安权力深潭，激起的涟漪远超市井间的惊叹。在那些朱门高墙之后，一双双原本或许只是带着些许好奇或轻蔑的眼睛，此刻都不得不重新审视起这个以“狂徒”和“商贾”之名闯入视野的年轻县男。能在如此短时间内，于那般绝境中不仅翻身，更聚敛起如此骇人财富，无论其手段如何，其本身已然成为一种不容忽视的变量，值得投入更多的关注，乃至……提前落子布局。
这一日午后，兄弟楼刚送走午市最后一波喧嚣，大堂内杯盘狼藉，伙计们正手脚麻利地收拾着。薛斩难得偷得浮生半日闲，正与老管家薛忠在后院那间临时充作账房的小屋里，对着摊开的账本，核算着清偿剩余几笔零散债务的具体安排。阳光透过窗棂，在算盘珠子上投下细碎的光斑，空气中弥漫着墨香与淡淡的铜钱气息。
忽而，前堂伙计张三脚步匆匆而来，在门外躬身禀报：“少爷，外面来了一位先生，自称姓苏，气度很是不凡，说是慕名而来，想品尝咱们兄弟楼的佳肴，更希望能与少爷您见上一面，说有要事相商。”
“姓苏？”薛斩执笔的手微微一顿，笔尖在账册上留下一个小小的墨点。他脑海中飞快地将相识之人过了一遍，程、秦、尉迟等家皆是武将门第，交往的多是豪爽之辈，似乎并无姓苏的文士故交。便是因生意往来结识的，也多是商贾之流，少有这般指名道姓要见东家的。“可曾探问过来历？”他抬眼问道，目光锐利。
张三连忙回道：“小的机灵，旁敲侧击问了几句，那位苏先生只说是受家中主人所托，前来拜会，言谈倒是十分客气周到，但……但那眼神，那做派，一看就不是寻常人物，倒像是……像是那些高门大府里的清客师爷，甚至……更有气度些。”他努力寻找着合适的词汇。
一旁的薛忠闻言，眉头立刻皱了起来，放下手中的茶壶，低声道：“少爷，如今咱们风头正盛，树大招风。这不明不白的人，还是小心为上。若是不相熟的，老奴出去寻个由头，婉拒了便是，免得招惹是非。”
薛斩沉吟不语，指尖轻轻敲击着桌面。他心中那股莫名的直觉在躁动。在这个敏感的时刻，一位气度不凡、自称受“主人”所托的苏姓文士来访，其背后意味，恐怕绝非品尝佳肴那么简单。是福不是祸，是祸躲不过。与其避而不见，让对方在暗处揣测，不如坦然面对，看看这潭水究竟有多深。
“无妨，”薛斩最终做出了决定，将毛笔搁回笔山，“既然是客客气气上门，又是慕名而来，见一见又何妨？总不能让人说我兄弟楼店大欺客。张三，请那位苏先生到二楼‘听雪轩’雅间稍坐，奉上咱们最好的‘云雾翠’（一种名茶），好生招待，我稍作整理便去。”
“是，少爷。”张三领命，快步离去。
薛斩站起身，对忧心忡忡的薛忠宽慰地笑了笑：“忠叔，不必担忧，我去会会便是。你去前头照看着，莫要怠慢了其他客人。”
薛忠张了张嘴，终究没再说什么，只是叹了口气，躬身退下。
薛斩回到自己临时的休息处，并未更换多么华贵的衣物，只是将身上那件因核账而略显随意的常服整理平整，用清水净了净手，便缓步朝着二楼的听雪轩走去。
听雪轩内，熏着淡淡的鹅梨帐中香，气氛清雅静谧。一位身着月白色杭绸直裰，头戴逍遥巾，年约三旬四五，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，眼神温润中透着精明的文士，正安然端坐在窗边的官帽椅上，手捧一盏青瓷茶杯，细细品咂着杯中碧绿的茶汤，目光却似是不经意地扫过雅间内悬挂的山水画与博古架上的陈设。见薛斩推门而入，他立刻放下茶杯，起身拱手，动作流畅自然，笑容温文尔雅，令人如沐春风：“这位想必便是近日名动长安的薛县男了？在下苏勖，冒昧来访，唐突之处，还望薛县男海涵。”
薛斩亦是拱手还礼，目光快速而仔细地打量对方。此人举止从容不迫，谈吐清晰有度，笑容恰到好处，既不过分热络显得谄媚，也不过分清高显得疏离，尤其是那双眼睛，看似温和，深处却藏着洞察世情的明澈与一丝不易察觉的权衡。这绝非等闲幕僚，更像是……王侯府中地位不低的核心谋士。“苏先生客气了，”薛斩引手请对方重新落座，自己也在一旁坐下，“您能光临鄙店，是薛某的荣幸。不知先生今日前来，所为何事？可是店中伙计招待不周，或是菜品有何瑕疵？”他故意将话题引向寻常的待客之道，想看看对方如何接招。
苏勖微微一笑，重新端坐，姿态优雅：“薛县男过谦了。兄弟楼的炒菜，如今在长安已是脍炙人口，苏某早有耳闻，今日一尝，果然是名不虚传，火候、调味均已臻化境，堪称人间难得之美味。”他先是毫不吝啬地赞誉了一番，随即话锋不着痕迹地一转，语气依旧温和，却带上了几分认真的探究，“不过，苏某今日冒昧叨扰，倒不全是为了这口腹之欲。实是受我家主人之托，慕薛县男之才名，特来结交一番。”
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