此前，观众都以为曹正淳是最大的反派，阴狠毒辣、心机深沉。
可剧情突然反转——原来曹正淳的一切心机，竟是为了辅佐皇帝；而皇帝，那个一直坐在幕后、看似战战兢兢的角色，才是真正的操盘手。
这时，王轩饰演的皇帝正式展露锋芒。
冷静、算计、微笑中藏着杀机，一场宫廷权谋的帷幕由此拉开。
观众们的反应是震惊的：
? “卧槽，原来幕后BOSS是皇帝！”
? “曹正淳居然是忠臣？！”
? “这皇帝的气场，比乔峰还带劲啊。”
网络上讨论的热度骤然上升，收视率也随之水涨船高。
到第十二集，《天下第一》的收视率已追平《天龙八部》，双双来到4.6。
真正让《天下第一》逆袭的，是曹正淳之死。
这一集播出时，观众几乎屏住了呼吸。
曹正淳为了皇帝甘愿赴死，哪怕被世人唾骂为奸臣，也在临死一刻露出一丝释然。
他的一句“奴才愿为陛下赴死”，让不少观众心头一震。
随后，皇帝以曹正淳之死为由，故意对神侯示弱，暗中激起神侯的野心，挑动与四大密探之间的矛盾。
局势骤然复杂起来。
观众们一下子被拽进了皇帝布下的棋局里。
? “我去，这剧情太刺激了吧。”
? “编剧脑子有毒啊，怎么能这样玩？”
? “这可比天龙八部的套路精彩多了！”
口碑爆炸，收视也完成了反超。
《天下第一》正式压过《天龙八部》，成为荧屏焦点。
然而，剧情的走向却越来越黑暗。
上官海棠之死，让观众第一次情绪炸裂。
她是很多观众心里的白月光，结果却死得毫无尊严。
更离谱的是，杀死她的竟然是皇帝暗中派出的柳生飘絮，而三大密探却误以为是神侯所为，三人合力，与神侯生死相向。
神猴死后，皇帝又挑拨了段天涯、归海一刀、成是非，三人厮杀得你死我活，最后又被皇帝派来的高手一一耗死。
柳生飘絮在段天涯死后自尽，彻底终结了这个充满悲剧色彩的角色。
而当观众发现，皇帝不仅逼死神侯，还逼疯了自己的亲妹妹云罗郡主时，愤怒彻底爆发了。
网上的留言铺天盖地：
? “编剧是魔鬼吗？把主角团全杀光了？”
? “上官海棠死得太憋屈了，我接受不了！”
? “这皇帝简直不是人，连亲妹妹都不放过。”
有人破口大骂，有人愤愤弃剧，可更多的人选择继续追下去。正如一位网友写道：
“气得牙痒痒，可是停不下来。”
“大家没有注意到，演素心的是张闵嘛。”
“你不提醒我还没发现呢，以往的印象都是在港片看到她。”
“那神猴被拿捏也属于合理了。”
观众的情绪起伏，反而成了收视的催化剂。
随着剧情推进，皇帝的形象成为了争议焦点。
一派观众认为，皇帝做得没错。
? “不杀神侯，皇权永远不稳。”
? “四大密探武功太强，放着就是祸患。”
? “这才是真正的帝王之术，优秀帝王都差不多这样。”
另一派观众却愤怒至极：
? “杀了神侯就够了，何必赶尽杀绝？”
? “连亲妹妹都被逼疯了，简直禽兽！”
? “这种皇帝能算明君？简直就是魔头！”
两方吵得不可开交，论坛里一度刷屏，甚至上了门户网站的娱乐新闻。
但不管骂声有多大，收视率一路飙升。
观众嘴上骂“编剧脑子坏了”，可第二天依旧守在电视机前，想看这位冷血皇帝的棋局究竟如何收场。
当大结局播出，皇帝凭一己之力清除了所有武林势力，开始对外开疆拓土时，荧屏前的观众心情复杂至极。
有人感叹：
? “这是帝王的孤独。”
? “王轩演出了皇帝的狠辣和伟大。”
也有人怒骂：
? “这编剧纯粹恶心人！”
? “主角团死得不明不白，太烂尾了！”
可无论如何，收视率的数据已经摆在那里——大结局直接飙到11，最终平均收视达到7.7，比《天龙八部》整整高出两个点。
《天下第一》靠着争议、靠着反转、靠着观众的“又爱又恨”，赢下了这场荧屏大战。
多年后再提起2004年的武侠剧之争，不少观众依旧记得那种复杂的心情：
? 《天龙八部》是熟悉的江湖，是温吞的情怀。
? 《天下第一》是残酷的宫廷，是虐心的棋局。
有人怀念乔峰的豪气干云，有人忘不了皇帝那一抹冷笑。
而对于王轩来说，《天下第一》不仅仅是一部剧的胜负，而是他在观众心中彻底立下的标签——能唱能演，甚至能写出让人又骂又追的故事的狠角色。
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