雷蒙德中将的办公室飘着陈年老咖啡的焦苦气，迈克站在褪色的海军旗前，目光扫过桌上堆成山的文件——最上面那份调令边缘还沾着暗红的血渍，是昨夜马库斯案的调查报告。
"知道为什么临时改派你护送香料商队？"雷蒙德揉了揉发涨的太阳穴，指节叩了叩桌角的加密电报，"你捅了马库斯的篓子，动了某位大人的钱袋子。"他突然抬头，鹰隼般的目光刺向迈克，"上面有人要借商队这趟浑水，看你能不能活着回来。"
迈克垂在身侧的手指微微蜷起。
穿越前当雇佣兵时，他见过太多这种"测试"——用新人当诱饵，钓出背后的鲨鱼。
此刻他喉结动了动，声音却平稳得像无风的海面："谢中将提醒。"
雷蒙德盯着他的眼睛看了三秒，突然笑了："你这小子，倒是比那些老油条通透。"他推过来一个牛皮纸袋，"商队首领老约翰是我当年在炊事班的兄弟，有他在，至少能保你半程平安。"
牛皮纸窸窣作响时，迈克瞥见袋子里露出半截银制餐刀——是海军炊事兵特有的雕花刀柄。
他心里有数了：雷蒙德这是给他递了把暗牌。
第三日傍晚，干涸的河谷被夕阳染成血红色。
商队的骆驼喷着白气，蹄子踢起的沙粒打在迈克脸上，像撒了把碎玻璃。
老约翰扯着嗓子指挥搭帐篷，花白的胡子上沾着香料末："小迈克，来尝尝我新调的椰枣蜜！"他晃了晃陶壶，壶身映出迈克腰间那柄染血的长剑。
迈克接过陶壶抿了一口，甜腻的蜜浆在舌尖化开。
他的目光扫过三十七个商队成员——多了张生面孔。
那是个裹着沙色长袍的女人，面纱只遮住半张脸，露出的下巴线条冷硬如刀。
她正蹲在篝火旁擦铜壶，指尖偶尔蘸点细沙，在壶身划出若有若无的纹路。
迈克的见闻色霸气像蛛网般铺开，突然在她脚边的沙堆里捕捉到异常——那些沙粒正以极慢的速度，朝着他的方向蠕动，仿佛被某种力量牵引着。
夜风卷起篝火的灰烬，女人抬头时，迈克迅速闭上眼。
他能听见自己的心跳声盖过了驼铃，后背贴着粗糙的岩石，呼吸刻意放得绵长——像极了白天巡岗后困倦的新兵。
沙粒的蠕动突然加快了。
迈克的睫毛在眼下投出阴影，却在面纱女人迈出第三步时，精准捕捉到她袖中金属摩擦的轻响。
淬毒短刀出鞘的瞬间，他甚至闻到了蛇毒特有的腥甜。
"着！"
短刀刺向脖颈的刹那，迈克的右臂骤然泛起漆黑的光泽。
武装色霸气如熔岩般在皮肤下奔涌，刀刃砍在他臂上，迸出一串火星。
女人瞳孔骤缩，想抽刀后退，却发现短刀像砍在钢铁上，被死死卡住。
"沙蛛之毒？"迈克突然睁眼，琥珀色的瞳孔在火光里亮得惊人。
他能感觉到毒素顺着刀刃渗入皮肤，却在触及血肉前被"碎颅钢躯"的防御层弹开——那是金狮子模板赋予的本能，连最致命的毒液都无法穿透。
女人的面纱被气浪掀开，露出一张轮廓分明的脸，左眉骨有道旧疤。
她咬着牙想抽手，迈克却反手扣住她的腕骨，像捏碎胡桃般用力一按。"咔嚓"声里，腕骨碎裂的脆响混着女人的闷哼，惊得篝火旁的商队成员纷纷转头。
"七武海的试探？"迈克弯腰凑近她耳畔，声音轻得像耳语，"不够毒。"他的膝盖缓缓压上女人的小腿，能感觉到骨骼在压力下发出令人牙酸的呻吟——这一压下去，她的右腿就废了。
夜风卷着沙粒扑进篝火，火星四溅。
女人的短刀"当啷"落地，在沙地上拖出一道血痕。
而迈克的指尖，正轻轻抚过她腕间的刺青——那是只八脚沙蛛，腹部纹着巴洛克工作社的交叉匕首标志。
“阿拉巴斯坦！”
莉莉安破碎的膝盖骨在迈克掌心碾出令人牙酸的声响时，这个地名像被挤烂的毒囊般从她齿缝迸出。
她额头的冷汗滴进沙里，瞬间被高温蒸发成白汽，右腕的沙蛛刺青随着肌肉抽搐微微扭曲——那是巴洛克工作社给杀手组烙的耻辱印记。
迈克的瞳孔微缩。
他能感觉到掌心传来的骨渣摩擦感，却更在意“阿拉巴斯坦”这四个字带来的信息。
七武海克洛克达尔的地盘，那个总把草帽扣在脸上的沙鳄鱼，果然耐不住性子了。
“模板松动了。”
突然有热流从后颈的船舵状疤痕窜入脊椎，像被浇了勺滚油。
迈克的太阳穴突突跳动，飘飘果实的能力边界在意识里清晰扩张——原本只能操控五百吨重物的限制，此刻正缓缓攀升至五百五十吨。
他想起雷蒙德中将说的“测试”，原来所谓的“鲨鱼”，从不是某个杀手，而是藏在阴影里的七武海势力。
沙丘方向传来细不可闻的震颤。
迈克的见闻色霸气如蛛网般向四周蔓延，在三公里外的沙层下捕捉到十余个蠕动的黑点——是沙鳄的“沙暴”部队？
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