穿过那条废弃的樵夫古道，仿佛从一个世界踏入了另一个。身后的山岭尚存一丝深秋的萧瑟，前方的土地却已彻底被战争的铁蹄碾碎，只剩下纯粹的、触目惊心的荒芜与死寂。
这就是北境。曾经镇北军经营多年的防线后方，如今已是满目疮痍。
队伍行走在焦黑的原野上，脚下是板结龟裂、混杂着草木灰和不明污渍的土地，早已看不出原本田垄的模样。视野所及，几乎看不到完整的建筑，只有残垣断壁如同大地溃烂后露出的朽骨，无声地矗立着。一些村落彻底消失了，只剩下一片被烈火舔舐过的、黑黢黢的地基轮廓。偶尔能看到几具早已腐烂、被乌鸦和野狗啃食得面目全非的尸体，无人收敛，就那么曝尸荒野，散发着令人作呕的恶臭。
风呜咽着吹过，卷起地上的灰烬，带来刺鼻的烟火气和若有若无的血腥味。天空是铅灰色的，低垂地压在人头顶，连飞鸟都绝了踪迹。
死寂。除了风声和队伍杂乱的脚步声，再无其他活物的声息。
所有人都沉默了。就连最桀骜不驯的囚徒，看着眼前这如同地狱绘卷般的景象，也下意识地收敛了气息，眼神里不再是单纯的凶狠，而是掺杂了一种物伤其类的惊悸和凝重。那些北境本土出身的伤兵和老卒，更是红了眼眶，牙齿咬得咯咯作响，身体因为愤怒和悲痛而微微颤抖。这里，曾是他们的家园。
李文渊骑在马上，面色沉静如水，但握着缰绳的手，指节因用力而微微发白。他知道北境局势糜烂，却没想到竟糜烂至此。这不仅仅是军事上的失败，更是对整个文明痕迹的系统性摧毁。那股冰冷的“秩序”力量，似乎不仅要消灭抵抗的军队，更要抹去这片土地上一切“无序”的、鲜活的生命痕迹。
“百晓生。”他声音低沉地开口。
百晓生驱马靠近，他的脸色同样不好看，推了推眼镜，低声道：“侯爷，根据溃兵和难民之前的描述，以及我们沿途所见，北漠联军推进的策略……很明确。他们不像以往那样劫掠一番便走，而是有组织地摧毁村庄、粮仓、水源，屠杀平民，制造大面积的‘无人区’。目的……恐怕不仅仅是军事占领，更像是要……彻底净化这片土地，为某种东西的降临铺平道路。”
“净化？”李文渊咀嚼着这个词，眼中寒光一闪。这与他推测的“秩序”意图不谋而合。
“能找到幸存者吗？”他问。
百晓生摇了摇头，语气沉重：“很难。我们选择的路线本就偏僻，这几日探查，几乎……十室十空。即便有侥幸躲过屠杀的，也早已南逃，或者躲入了更深的山林，不敢露面。”
正说着，前方探马回报，在一处半塌的山神庙里，发现了几名藏匿的百姓。
李文渊立刻带人赶了过去。山神庙早已破败不堪，神像倾颓，蛛网遍布。在神像后方一个极其隐蔽的地窖里，他们找到了五个人——一个断了腿的老者，一个抱着婴儿的年轻妇人，还有两个面黄肌瘦、眼神惊恐的半大孩子。
看到李文渊他们这些穿着杂乱号衣的“官兵”，那几人吓得瑟瑟发抖，尤其是那妇人，将婴儿死死搂在怀里，仿佛他们是比北漠兵更可怕的存在。
“老丈，莫怕，我们是朝廷的军队，是来打北漠狗的。”赵虎尽量让自己的声音柔和些，但那满脸的煞气还是让老者更加恐惧。
李文渊示意赵虎退后，他蹲下身，从怀里掏出一块干粮，递给那个眼睛直勾勾盯着他手中食物的男孩。男孩犹豫了一下，猛地抢过去，狼吞虎咽起来。
“老丈，这里……发生了什么？”李文渊看着那断腿老者，轻声问道。
老者浑浊的眼睛里流出泪水，用沙哑破碎的声音断断续续地讲述起来。北漠兵如何突然出现，如何见人就杀，如何放火烧村……他们一家躲在地窖里，听着外面的惨叫声和烈火噼啪声，熬了三天三夜，才敢出来，村子里已经没几个活人了。
“他们……他们不是人……”老者声音颤抖着，带着极致的恐惧，“他们……不说话，不抢东西，就是杀，就是烧……整齐得……像木头人……”
老者的描述，再次印证了那股“秩序”力量的痕迹。冰冷的，高效的，不带任何情感的毁灭。
李文渊沉默地听着，将身上携带的大部分干粮和清水留给了他们，并告诉了他们南边相对安全的方向。
离开山神庙，队伍的气氛更加压抑。
“侯爷，看来情况比我们想的还要糟。”贾仁义驱马靠近，低声道，“不仅是军事压力，民心已彻底崩坏，后勤补给几乎无从谈起。我们携带的粮草，最多再支撑七八日。”
李文渊点了点头，目光投向落鹰涧方向。那里是他们唯一的目标，也是唯一可能找到转机的地方。
“加快速度。”他下令道，“我们必须尽快与霍云取得联系。”
队伍再次启程，只是这一次，每个人的脚步都更加沉重。眼前的景象如同冰冷的潮水，不断冲击着他们本就脆弱的神经。希望似乎在这片焦土上显得如此渺茫。
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