他直接被带到了长老厅。火塘依旧燃烧，但气氛凝重。长老屏退了左右，只留下两个最信任的护卫守在门口。
“说吧，你发现了什么？”长老直接问道，手指无意识地敲打着椅子扶手。
X0-17没有拿出那个存储棒，只是简略地描述了前哨站内部“加工”尸体的诡异情况，以及净室特工的突然出现和追杀。他隐瞒了“回声尖塔”和林小七是“共鸣点”的核心信息，只强调“摇篮”似乎在利用尸体进行某种秘密运输，目标可能是巢都深处的S-7区。
长老静静地听着，脸色越来越凝重。
“‘摇篮’……果然从未放弃侵蚀这片土地……”他喃喃自语，眼中闪过一丝深深的忧虑，随即又变得锐利，“你说净室特工是冲着你手里的东西来的？什么东西？”
“一个古老的存储设备，可能记录了一些‘摇篮’不想让人知道的早期秘密。”X0-17谨慎地回答，“它很重要，我不能交给任何人。”
长老盯着他看了许久，似乎在权衡利弊。最终，他缓缓道：“东西你可以自己保管。但你必须告诉我，它里面到底有什么？值得‘摇篮’如此兴师动众？”
X0-17沉默了一下，选择性地透露了部分信息：“它提到了‘归巢协议’，提到了一个叫‘零号回响’的关键。还有……‘摇篮’的建立，似乎并非为了庇护，而是另有所图。”
“零号回响……”长老重复着这个词，眼中猛地爆发出精光！他猛地站起身，走到那本厚重的圣典前，快速翻动，最终停在了某一页！
那页纸上，绘制着一个模糊的、被无数光芒环绕的抽象人形，旁边用古老的文字标注着——【归来的引路人，零之回响】！
“圣典的预言……竟然是真的……”长老的声音带着难以置信的激动和颤抖，他猛地看向X0-17，目光炽热得几乎要将他点燃，“是你？！你就是‘零号回响’？！”
X0-17心中剧震！部落的圣典竟然真的记载了这个名字！？
他强行保持冷静：“我不确定。但那信息似乎这么暗示。”
长老激动地来回踱步，脸上的皱纹都仿佛舒展开来：“太好了……太好了！预言正在应验！持痕者归来，零之回响显现……挑战‘摇篮’的时刻终于要到了！”
他猛地停下脚步，目光灼灼地盯着X0-17：“你需要什么？部落会全力支持你！”
X0-17心中一紧，知道最关键的时刻到了。
“我需要带我的同伴离开。”他直视着长老的眼睛，语气平静却不容置疑，“她的伤，部落治不好。我知道一个地方，也许能救她。而她……可能对‘挑战摇篮’至关重要。”
长老脸上的激动瞬间凝固了，取而代之的是一种老辣的精明和审视。他缓缓坐回椅子，手指再次敲打起来。
“离开？去哪里？那个能救她的地方……是否也和你手上的‘秘密’有关？”他慢悠悠地问，语气变得难以捉摸。
“有关。”X0-17承认，“但我不能告诉你具体位置。这是为了保证她的安全，也是为了保证……‘钥匙’的安全。”他刻意用了“钥匙”这个模糊的词。
长老沉默了，火光在他脸上投下明暗不定的阴影。厅内的气氛再次变得压抑起来。
许久，他才缓缓开口，声音低沉而充满压力：“我可以让你带她走。甚至可以提供车辆和物资。”
X0-17心中刚升起一丝希望，长老的下一句话却让他如坠冰窟。
“但是，‘零号回响’必须留下。”
X0-17瞳孔骤缩。
长老的脸上露出一丝冰冷的、近乎残酷的微笑：“或者说……让你体内那所谓的‘回响’……留下足够的‘证明’。”
他拍了拍手。
门口的两个护卫走了进来，手里捧着一个看起来古老而粗糙的、由某种暗色金属和水晶构成的头冠状仪器。仪器上连接着数根粗大的、末端带着针头的导管，导管连接着一个不断冒着气泡的、里面翻滚着暗绿色液体的玻璃罐。
“这是‘血脉萃取器’。”长老的声音如同毒蛇嘶鸣，“它能读取你血液中‘古痕’的力量，复制那份‘回响’的频率。把它戴上，完成萃取。然后，你就可以带着你的女人和物资离开。否则……”
他没有说下去，但威胁意味不言而喻。
他根本不相信X0-17会回来！他想要的，是趁机夺取“零号回响”的力量，哪怕只是复制品！
冰冷的愤怒和绝望瞬间淹没了X0-17。他以为自己看到了希望，却不过是跳进了另一个更精致的陷阱！
看着那散发着不祥气息的“血脉萃取器”，看着长老那贪婪而冰冷的眼睛，他知道，谈判已经破裂。
要么屈服，被抽取力量，然后和林小七一起被秘密处理掉。
要么……反抗。
他的手缓缓握紧，手背上的印记开始发出危险的、炽热的银光。
体内的代码如同苏醒的凶兽，发出了低沉的咆哮。
看来，和平离开，已经不可能了。
归途的终点，依旧是荆棘密布，需要用血来开路。
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