与此同时，广州城西的一间酒楼里，几个人正围坐在二楼雅间的圆桌前。
门关得严严实实，窗户也关了大半，只留一条缝透气。
桌上的菜没怎么动，酒也没怎么喝。
在座的一共四个人：一个是广东按察使蒋启先，管一省的刑名、司法；
一个是广州府同知孙玉成，陈文翰的副手；
一个是候补知府李怀远，钱文彬的同乡；
还有一个是粤海关的书吏头目赵信，管着洋船报关、征税的实际操作。
四个人，各有各的来路，各有各的心思。
可他们有一个共同的焦虑——太子殿下在广州，会动到他们哪一块？
蒋启先年纪最长，头发花白，面容严肃，是四个人里官职最高的。
他端起酒杯，抿了一口，放下。“诸位，今日约大家来，不是喝酒，是议一议。
殿下在广州已近两月，工厂的事、洋人的事、军备的事，桩桩件件都在推进。
咱们在座的，有的管刑名，有的管民政，有的管海关，殿下推的那些事，迟早会动到咱们这一亩三分地。
与其到时候措手不及，不如先议一议——咱们该怎么应对？”
孙玉成是陈文翰的副手，管着广州府的日常事务，工厂用地、交通、治安都在他分管的范围。
他皱了皱眉，道：“说实话，殿下来了这些日子，工厂那边还算消停。
用地、用工、运输、治安，都没出什么大乱子。
可我就是担心——殿下用的那些人，梁大柱，还有那些工匠、学徒，都不是咱们官场上的人。
他们不按规矩办事，不按套路出牌。今天用你，明天可能就不用你；今天管你的事，明天可能就绕开你。咱们在中间，两头不靠，最难受。”
李怀远是四个人里最年轻的，三十七八岁，在广东候补了好几年，一直没补上实缺。
他说话比蒋启先、孙玉成小心得多，每句都要斟酌几下才出口。
“按察使大人、孙大人，下官才疏学浅，斗胆说几句。
殿下在广州这些日子，查火器案、办工厂、招学徒、买设备，哪一桩不是实在事？
火器案那些百姓，该罚的罚了，该赏的赏了，该安的安了；
工厂那边，工匠们拿到的工钱比从前多了好几成，学徒们学到的本事是实打实的。
下官以为，殿下不是在折腾，是在打根基。根基打稳了，上面怎么盖都不怕。根基不稳，盖多高都得塌。
咱们与其担心殿下会动到谁，不如想想，在这根基上，咱们能做什么。”
他说完，端起酒杯，抿了一口，目光在三个人脸上转了一圈。
蒋启先看了他一眼，没说话。
孙玉成端起酒杯，也抿了一口。
赵信一直没有开口，他只是默默地坐着，手里转着酒杯。
他是粤海关的书吏头目，管着洋船报关、征税的实际操作。
太子殿下上次那封信，虽然对的是吴明远，可他们底下的人都看得清清楚楚——殿下的规矩是，该收的一文不能少，不该收的一文不能多。
这句话说起来容易，做起来难。
“赵大人，你怎么看？”蒋启先点名了。
赵信放下酒杯，抬起头。
“蒋大人，下官只是个书吏，不懂什么大道理。下官只知道一件事——殿下那封信虽说是写给吴大人的，可他说的那句‘该收的一文不能少，不该收的一文不能多’，是说给咱们粤海关所有人听的。
从那天起，厂里老汤姆的签证就没人再卡了，二百两银子也没人再提了。
不是吴大人良心发现，是没人敢。殿下的规矩，他没说第二遍，可底下的人都记住了。”
他顿了顿，又补了一句：“下官以为，殿下这样的人，不怕你跟他讲规矩，怕你不跟他讲规矩。
你把事情办妥了，他比谁都好说话；你想在他面前耍花样，他的规矩就是铁打的。
在座的诸位，若有谁想在殿下面前耍花样，下官奉劝一句——省省吧。吴大人就是前车之鉴。”
雅间里安静了好一会儿。
蒋启先端起酒杯，慢慢喝完，站起身来。“今日先议到这里。大家都回去想想，下次再议。”
几个人各自散去。
*
酒楼外，夜色沉沉，街上的行人已经稀了。
回到按察使衙门，蒋启先没有去内室，而是径直进了书房。
关上门，点上灯，他在书案前坐了很久。
然后，他铺开一张信笺，提起笔，给他在京城的同年——工部侍郎周明德——写了一封信。
信写得不长，只是问问京城的近况，聊聊同年的情谊。
可在信的末尾，他加了一笔：“近闻南边有新鲜事，太子殿下在广东办工厂、学洋技，动静不小。兄在部中，可有所闻？”
写完之后，他将信笺折好，封进信封，叫来心腹家人。
“送去京城，亲手交给周大人。路上小心，不可经驿站。”
家人接过信，揣进怀里，快步消失在夜色里。
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