"还不够。"明璃吹灭蜡烛，"让陈大有联系他那些退伍的老兄弟，我们要有自己的武装。"
月光透过窗棂，在她脸上投下斑驳的影。远处传来更鼓声，像是战前的鼓点。
九小姐端坐在青林山庄正厅，指尖轻叩黄花梨案几。庄头赵德全跪在下方，额头渗出细密汗珠。
"赵管事，"九小姐声音轻柔，"上月的账目，怎么比往年少了三成收成？"
赵德全偷瞄了眼站在九小姐身后的秋月，支吾道："回小姐，今年春寒..."
"是吗？"九小姐突然翻开一本暗账，"那这上面记的二百石私粮，是春寒前收的？"
秋月低头掩饰笑意。这账本是她在整理库房时，从地砖下发现的。此刻赵德全脸色煞白，肥胖的身躯开始发抖——私藏收成是大忌，足够让他全家发配边疆。
"小姐明鉴！"赵德全突然重重磕头，"是...是三小姐让小人..."
九小姐抬手打断："我要五十个精壮，明日开始在后山集训。"她起身时裙摆扫过赵德全颤抖的手，"你依然是庄头，只要记住现在该效忠谁。"
秋月随九小姐巡视粮仓时，悄悄将几粒戒指空间里的小麦种子混入粮堆。这些种子长得快些，味道更甜，但不会太过显眼。她盘算着，等新麦丰收，正好可以作为九小姐收服人心的筹码。
黎明前的演武场上，五十名精壮汉子列队而立。夏荷穿着短打劲装，正逐个纠正他们的握刀姿势。
"小姐，"秋月捧着名册低声道，"按您吩咐，选的都是无亲无故的孤户。"
九小姐微微颔首。这些人是她精挑细选的——要么家人都死于灾荒，要么是被主家转卖的逃奴。最容易培养死忠。
"从今日起，你们月钱翻倍。"九小姐的声音在晨雾中格外清晰，"表现优异者，可除奴籍。"
队伍中响起压抑的吸气声。秋月看见一个脸上带疤的青年握紧了刀柄，眼中燃起野火。她认得这人，是去年雪灾时九小姐从人牙子手里救下的铁匠。
训练间隙，秋月带着春桃给众人分发加餐。蒸饼里掺了空间种子长出的甜薯，格外香甜管饱。那疤脸青年接过饼时突然低声道："请转告小姐，张铁牛这条命是她的。"
回院路上，春桃好奇道："秋月姐，咱们庄上何时种了这种甜薯？"
"是...是赵庄头新试的品种。"秋月攥紧袖中的戒指。这几日她发现，戒指里的种子在外界生长会长的非常过好。
连绵春雨中，九小姐带着秋月登上西山。远处几座荒山在雨幕中若隐若现。
"查清楚了吗？"九小姐突然问。
秋月连忙汇报："东边两座是官地，每年缴十两银子就能租。北面那座..."她压低声音，"是前朝废矿，据说闹鬼，地契在县衙积灰多年。"
九小姐唇角微扬。闹鬼最好，省得有人窥探她练兵。正要说话，忽见山道上王员外的马车疾驰而来。
"父亲？"九小姐罕见地露出惊讶。王员外亲自见她是啥事。
马车帘子掀起，露出王员外阴沉的脸："你可知三丫头告你私练甲兵？"他扔下一卷竹简，"三个月内，若这些荒地不能产出军粮，我也保不住你！"
秋月捡起竹简，是军器监的征粮令，数量足够养活一支军队！回庄路上，九小姐突然问："秋月，庄上新作物长得特别快，是不是？"
秋月心跳骤停，却见九小姐自顾自道："定是这儿的山神眷顾。"她转向秋月，"明日开始，所有荒地都种上那种甜薯。"
当夜，秋月冒险进入戒指空间。发现茂盛的果林，有一眼清泉。她掬水尝了尝，甘甜异常。灵机一动，她取了些泉水混入次日浇地的水中。
三日后，新垦的荒地上，薯苗以惊人的速度抽枝展叶。赵德全带着庄户跪地称奇，九小姐却望着远处的山峦，眼中闪烁着野心的光芒。
………
………
九小姐跪在祠堂的青石板上，低垂着头，眼泪无声滑落。王员外坐在上首，脸色阴沉，三小姐站在一旁，嘴角噙着冷笑。
"父亲，女儿真的没有私练甲兵……"九小姐声音哽咽，颤抖着从袖中取出一个锦盒，"女儿只是见庄上收成不好，想多开些荒地，让庄户们过得好些……"
她打开锦盒，里面是她这些年积攒的首饰——几对翡翠镯子、几支金银钗、几枚珍珠耳坠。
"这些……女儿都愿意交给父亲，填补军粮的缺额。"她抬起头，眼中含泪，却强忍着不让它落下，"女儿无能，经营不善，连累父亲操心……"
王员外盯着她看了许久，忽然叹了口气："罢了，你年纪小，不懂经营也是常理。"他接过锦盒，语气缓和了些，"但庄上的人手，不能再随意调动了。"
九小姐低头应是，心中却冷笑——三姐这一告，反倒让她看清了父亲的底线。他不会真的罚她，但也不会让她轻易壮大。
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