清晨的露水还没被太阳晒透，竹笺圈成的鸭圈里就炸开了锅。十几只小鸭早就不是嫩黄的绒球了，灰褐相间的羽毛长得油亮，翅膀底下冒出了几片硬挺的飞羽，走起路来脖子一伸一缩，“嘎嘎”的叫声也洪亮了许多。叶不凡端着拌好的米糠刚走到圈边，它们就扑腾着翅膀往竹笺边挤，竹条被撞得“咯吱”响，最胖的那只总爱把脑袋从竹笺缝里钻出来，扁嘴往叶不凡裤腿上啄，痒得叶不凡直躲。
“急啥？这就带你们去河里凉快。”叶不凡解开竹笺门，鸭子们立刻“呼啦啦”涌出来，像团滚动的灰云，围着叶不凡的脚边打转。爷爷站在屋檐下抽旱烟，看着叶不凡被鸭群围得迈不开步，笑着说：“这鸭认主了，你走到哪它们跟到哪，比尚武堂的师弟还听话。”
叶不凡举着赶鸭的细竹竿——这是爷爷用老竹根削的，顶端留着个小小的弯钩，说赶鸭时能勾住跑太快的鸭脖子——在前面慢慢走，鸭子们就排成歪歪扭扭的队跟在后面。刚出村口，就看见叶文平背着竹筐迎面走来，他筐里装着半筐青草，身后跟着他家的二十几只鸭，“不凡，今天去面前河还是鱼塘？”
“去面前河吧，”叶不凡指了指天上的太阳，“今儿看着要热，面前河水浅，鸭子能在岸边扑腾，鱼塘水深，怕它们钻进去找不着。”叶文平比叶不凡大三岁，是村里孩子里最稳重的，每次赶鸭都带着他们找最安全的水域，他爹常说他“赶鸭比练武还上心”。
正说着，叶球和叶广也赶着鸭群跑来了。叶球性子最跳脱，手里的竹竿舞得像耍枪，他家的鸭子被他赶得“嘎嘎”乱叫，有两只调皮的趁他不注意，钻进路边的水稻地啄叶子，气得叶球回头就追：“你们这帮捣蛋鬼！跟叶木生似的欠揍！”叶广跟在后面，手里拎着个铁皮小桶，桶里装着他家的鸭蛋，见了叶不凡就喊：“不凡，我娘今早捡了六个蛋，说等攒多了给你留两个，让你娘做茶叶蛋！”
叶胜来得最晚，他话少，总是安安静静的，但力气最大。他家的鸭群最整齐，他手里不拿竹竿，就靠跺脚和咳嗽声指挥，鸭子们好像听得懂他的指令，走得规规矩矩。他走到叶不凡身边，指了指叶不凡家鸭群里最胖的那只：“它又胖了，跑起来肚子一晃一晃的，像尚武堂挂的沙袋。”
他们四个的鸭群合在一处，浩浩荡荡往面前河去。清晨的田埂上沾着露水，踩上去软乎乎的，稻穗刚抽齐腰高，绿油油的叶子上滚着露珠，被鸭群惊动的蚂蚱“噌噌”往草丛里跳。叶球追着蚂蚱跑，竹竿挥得呼呼响：“看我‘鹰爪功’！抓只蚂蚱给鸭子当点心！”结果脚下一滑，摔了个屁股墩，引得他们都笑，他家的鸭子也“嘎嘎”叫着围过去，以为他要喂食。
“慢点！”叶文平赶紧拉他起来，“赶鸭跟练‘蛇缠步’似的，得稳当，你这毛毛躁躁的，早晚把鸭子赶丢了。”叶球拍着屁股上的泥，不服气地嘟囔：“丢不了！我家鸭子认路，上次我跟叶不凡去掏鸟窝，它们自己回的家。”
说话间就到了面前河。这条河离村子最近，只有二百米，河面不宽，最深处刚没过膝盖，岸边长满了芦苇和狗尾巴草，水底下小石看得清清楚楚。他们把鸭群赶到浅水区，鸭子们立刻扑腾着翅膀扎进水里，有的把头埋进水里啄水草，有的用脚蹼划水，溅起的水花打湿了岸边的泥土，印出一个个小小的鸭爪印。
“热死了！”叶球脱了布鞋就往水里跳，“我先洗个澡凉快凉快！”叶广也跟着脱鞋，叶文平拦住他们：“先看住鸭子！等它们吃够了水草，咱们再到上游洗，上游的水干净，别弄脏了让鸭子喝。”他们就坐在岸边的树荫下，看着鸭子们在水里嬉闹，叶胜捡了块扁平的石头，往水里一扔，“嗖”地掠过水面，打了三个水漂，引得他们都拍手。
叶不凡家最胖的那只鸭子最调皮，不满足于在浅水区待着，扑腾着往河中央游，小短腿划得飞快。叶不凡赶紧站起来喊：“回来！那边水深！”它却像没听见似的，还把头埋进水里找鱼。叶胜突然站起来，几步跑到河边，弯腰捡起块小石子，屈指一弹，石子“咚”地落在胖鸭子旁边的水里，惊得它猛地抬起头，扑腾着往回游。“这叫‘投石惊鸭’，跟师父教的‘声东击西’一个理。”叶胜难得多说了几句，脸上带着点得意。
太阳升高了，蝉鸣变得响亮起来，河水被晒得温乎乎的。鸭子们吃得差不多了，有的趴在岸边的草地上晒太阳，有的把头埋在翅膀里打盹。叶文平看鸭群安静了，才点头说：“可以去下游洗了，别往深处去，注意脚下的滑石头。”
他们四个脱了褂子跳进水里，河水刚没过小腿，清凉的感觉立刻驱散了热意。叶球最爱打水仗，捧起水就往叶广身上泼：“看我‘力劈华山’！”叶广也不示弱，弯腰泼回水去：“接我‘蛇摆尾’！”水花溅得老高，连岸边打盹的鸭子都被惊动了，“嘎嘎”叫着往远处挪。
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