日头刚擦着西山尖沉下去，尚武堂的地面还带着白日的余温。叶不凡解开衣服扣子，露出里面洗得发白的粗布短褂，袖口卷到胳膊肘，露出结实的小臂。叶月英站在他对面，手里握着那柄缠着红绸的木刀，刀身被磨得光滑，映着檐角漏下的最后一缕霞光。
“开始吧。”叶月英轻声说，手腕轻转，木刀在她掌心灵活地打了个旋。
叶不凡点头，双脚分开与肩同宽，沉腰屈膝，摆出老鹰捕蛇的架势。他的双臂缓缓抬起，左手如鹰爪般紧绷，指节分明；右手握拳，柔韧中藏着暗劲。这式拳法是叶正刚师傅从一本旧拳谱里翻出来的，讲究刚猛，时而如雄鹰搏兔般迅猛，时而拳拳生风，非常诡谲，最是考验两人的默契。
叶月英的木刀率先出鞘，带起一阵风。她的柳叶刀法走的是灵巧路子，刀光如柳叶飘飞，看似轻柔，却招招不离叶不凡周身要害。叶不凡不慌不忙，左手格挡时带着鹰爪的狠劲，硬生生架开木刀；右手握拳顺着刀柄直打前额，逼得叶月英不得不回刀自保。
两人的身影忽近忽远。叶不凡的呼吸渐渐变得悠长，每一次出拳都与吐纳相合，鼻息间带着轻微的“嘶嘶”声，像蓄势的猛虎。叶月英的步法更显轻盈，布鞋踏在地面上几乎无声，木刀划过空气时却带着“呜呜”的锐响，如同柳叶在风中呼啸。
“砰！”叶不凡左手猛地扣住叶月英的手腕，右手如老鹰抓蛇，指尖擦着她的衣襟掠过。叶月英手腕一翻，木刀反切而下，逼得叶不凡撤手后退。两人同时收势，相视一笑，额角都沁出了细密的汗珠。
“今天你的鹰爪功更活了。”叶月英用手背擦了擦汗，红绸在她脖颈间轻轻晃动。
“你的柳叶刀也更利了。”叶不凡咧嘴笑，露出两排白牙，“刚才那招回马刀，差点躲不开。”
尚武堂的老座钟敲了七下，铜钟声在院子里荡开。叶不凡搬来条长凳坐下，双腿盘起，双手交叠放在丹田处，闭上眼睛开始打坐。这是“静心”第一层的功法，叶正刚师傅说过，练拳先练气，气沉丹田才能生出真力。他渐渐摒除杂念，耳边的虫鸣声、远处的狗吠声都慢慢淡去，只专注于感受体内那股微弱却真实的气流。
气流起初像条细小的溪流，在丹田附近缓缓打转。叶不凡按照心法引导，让气流顺着经脉慢慢游走，每到一处淤塞，都要凝神聚力才能冲过去，像是用细针穿绣花线，得屏着气才行。他额上的汗珠越来越密，顺着脸颊滑进衣领，后背的短褂很快就湿了一片。
旁边的叶月英正对着木桩练习柳叶刀的基础招式。木刀劈在木桩上，发出“砰砰”的闷响，每一刀都稳准狠。她的呼吸同样均匀，挥刀的力道随着吐纳节奏变化，劈、砍、削、刺，招式虽然简单，却一招一式都不含糊。月光透过窗棂照进来，在她身上镀上一层银辉，辫梢的红绳随着动作轻轻跳动，像团燃烧的小火苗。
等叶不凡收功睁眼时，堂武堂里已经只剩下他们俩。叶月英正用布仔细擦拭木刀，红绸被她缠得整整齐齐。“今天气感怎么样？”她抬头问，眼里带着关切。
“比昨天强点。”叶不凡揉了揉发麻的腿，站起身活动了下筋骨，“就是到了胸口这处，总感觉堵得慌。”
“叶正刚师傅说过，急不得。”叶月英把木刀放进刀鞘，“他练到第一层打通全部经脉，用了整整半年呢。”
回家的路上，月光把两人的影子拉得很长。田埂上的野草沾着露水，踩上去凉凉的。叶不凡心里总惦记着体内的气流，晚饭时扒了两口就放下筷子，说要回房打坐。他妈妈在灶房里喊：“锅里温着鸡蛋羹，记得吃了再练！”他应了声，脚步却没停，噔噔噔跑上阁楼。
阁楼里只点着盏煤油灯，昏黄的光线下，叶不凡盘腿坐在床沿，再次沉入打坐。这次他明显感觉气流比在尚武堂时活跃了不少，像是被什么东西催着似的，在丹田附近盘旋得越来越快，力道也渐渐大了起来。他顺着这股势头引导气流冲击胸口的淤塞，一次、两次、三次……到第七次时，忽然感觉“咯噔”一下，像是有什么东西碎了，气流猛地冲了过去，顺着经脉一路向上，最后又回流丹田，打了个圆满的圈。
“成了！”叶不凡忍不住低呼一声，浑身轻快得像要飘起来。他低头看了看自己的手，明明没使劲，却感觉能一拳打碎院里的老磨盘。
接下来的几天，叶不凡体内的气流越来越活跃，像是春天解冻的河流，势头一天比一天猛。丹田处时常感觉胀胀的，像是揣了个温热的小皮球，有时练着拳，气流会突然顺着拳头涌出去，打在木桩上，能比平时多留下个浅坑。他知道，这是要突破到“聚气”第二层的征兆了。
这天傍晚，叶不凡找到叶月英，眼神亮得吓人：“今晚去后背岭，我感觉……差不多能成了。”
后背岭是他们俩的老地方，坡地上长满了齐膝的茅草，站在岭上能看见整个山坳村的灯火。叶月英特意带了块干净的粗布，铺在草地上，又从布包里拿出个瓦罐：“这里面是我爹泡的枸杞酒，等会儿突破了，喝点暖暖身子。”
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