三日限期的最后一日，日头刚过晌午，一队衙役便耀武扬威地朝着赵家村赶来。
二十来号人，个个挎着腰刀，扛着水火棍，为首的正是前日去下通牒的那个衙役头目。他勒着马，看着前方隐约可见的村落轮廓，嘴角撇出一抹不屑的笑——在他看来，赵家村那群泥腿子要么早吓破了胆，乖乖把兵器送到县衙；要么还在村里等死，等着被他们一锅端。
“都给老子精神点！”头目在马上吆喝一声，“到了村里，先把赵远那老东西捆了！兵器若是没造好，就把男丁全带走，女眷……哼，带回去给弟兄们乐呵乐呵！”
身后的衙役们哄笑起来，脚步也轻快了几分，仿佛已经看到了手到擒来的“功劳”。
可越靠近赵家村，越觉得不对劲。
往日里虽不热闹，却总该有几分人迹的村口，此刻静得可怕。老槐树的叶子落了一地，没人清扫；路边的土墙上，往日孩子们画的涂鸦还在，却看不到半个玩耍的身影。
“不对劲啊，头儿。”一个衙役凑近了些，声音发虚，“怎么连条狗都没见着？”
头目心里也咯噔一下，皱起眉头：“少废话！进去看看！”
一行人催马进了村，才发现整个赵家村竟像是被掏空了一般。家家户户的院门要么虚掩着，要么大敞着，院子里空荡荡的，鸡窝空了，猪圈塌了半边，连水缸都是干的。
“人呢？”有人忍不住喊了一声，声音在空村里回荡，显得格外诡异。
头目翻身下马，一脚踹开赵家铁匠铺的院门。“哐当”一声，门轴断裂的声音在寂静中刺耳。他举着刀，警惕地往里走——铺子里空无一人，铁砧孤零零地立在角落，上面落了层薄灰；淬火缸干涸龟裂，风箱倒在地上，连最常用的那几把铁锤都不见了踪影。
地上散落着些没用的铁屑和破布，墙角堆着几根烧剩下的木炭，除此之外，再无他物。
“他娘的！”头目狠狠一脚踹在铁砧上，铁砧发出沉闷的响声，“人跑了！这群泥腿子跑了！”
这个发现让所有衙役都慌了。他们原以为是来抓人、收兵器的，没想到竟是空村一座。
“跑了？往哪跑了？”
“他们怎么敢跑？就不怕大人派兵剿了他们？”
“兵器没造，人还跑了，这……这回去怎么跟刘大人交代啊？”
衙役们乱了手脚，七嘴八舌地议论着，脸上的嚣张早已换成了惶恐。他们知道刘坤的脾气，办事不利，回去少不了一顿好打，弄不好还得掉层皮。
头目也慌了神，他在村里转了一圈，发现不止赵家，全村百余口人，竟真的一户没剩。地上有新踩的脚印，朝着西边的山路延伸，显然是迁徙了。
“查！给老子查！”头目嘶吼道，“看看他们往哪跑了！有没有人瞧见他们的踪迹！”
衙役们赶紧四散开来，去附近的村落打听，可问了半天，要么说没注意，要么说昨日夜里似乎看到有人影往西走，却没看清是哪村的人。赵家村迁徙时清理了痕迹，又走的是偏僻小路，哪里那么容易查到去向？
日头西斜时，头目带着人，空着手，灰头土脸地回到了县城，直奔县衙。
刘坤正在后堂喝茶，等着听“好消息”，见头目一脸慌张地跑进来，心里便有了不好的预感。
“人呢？兵器呢？”刘坤放下茶杯，语气沉了下来。
头目“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“大……大人，赵家村……赵家村空了！人全跑了！”
“你说什么？”刘坤猛地拍案而起，茶水溅了一地，“跑了？一群泥腿子，敢跑？”
“是……是真的！”头目吓得声音都抖了，“小的们去了村里，家家户户都空了，连铁匠铺的工具都带走了，地上的脚印往西去了，像是迁徙了！”
刘坤脸色瞬间变得铁青。他原以为赵家要么屈服，要么硬抗，却万万没料到他们竟敢彻底跑路！这不仅是打他的脸，更是把他架在了火上——军器没造好，耽误了军期，上头追查下来，他难辞其咎；更别提他克扣军饷的事，若是赵家跑出去后乱嚷嚷，传到上级耳朵里，他这条官路就算是走到头了！
“废物！一群废物！”刘坤一脚踹翻了旁边的案几，砚台、毛笔摔了一地，“让你们盯着！让你们查！人跑了你们才知道？！”
头目趴在地上，连大气都不敢喘。
刘坤在屋里踱来踱去，脸色阴鸷得可怕。他知道，赵家这一跑，事情彻底失控了。若是不把他们找回来，后果不堪设想。
“他们往西跑了？”刘坤突然停住脚步，眼神狠厉，“西边是铁石山一带，多山偏僻……好，好得很！敢跟本官玩失踪！”
他猛地转过身，盯着地上的头目，声音像淬了毒：“传我的令！”
“派出去所有能派的人手，分成几队，往西边山里搜！”
“铁石山、黑石山，所有偏僻的地方都给我查！”
“就算他们躲进耗子洞，也要给我扒出来！”
最后，刘坤咬牙切齿，几乎是从牙缝里挤出一句话：
“掘地三尺——也要把这群反贼给我找出来！”
头目连滚带爬地应着“是”，仓皇退出后堂。
后堂里，刘坤站在窗前，看着西边的方向，眼里满是怨毒。他知道，这次若是找不到赵家，他麻烦就大了。一场针对铁石山的搜捕，已然箭在弦上。
而此时的铁石山，赵家的族人还在忙着加固营寨，没人知道，一场新的危机，正从山下悄然逼近。
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