明朝时期，惠州府河源县有个年轻木匠，名叫郑平。他生得身形挺拔，面容俊朗，一双巧手更是将木匠手艺发挥得淋漓尽致，经他打造的桌椅、橱柜等物件，不仅实用，且造型精美，在当地颇有名气。郑平性格温和，为人谦逊有礼，邻里之间无论谁有困难，他总是毫不犹豫地伸出援手，因此深受众人喜爱。
经媒人介绍，郑平娶了城里有名的美人柳凤娇。柳氏生得面若桃花，眼含秋水，身姿婀娜，走在街上，常常引得路人侧目。然而，这柳氏虽有倾国倾城之貌，性格却与郑平大相径庭。她非常懒惰，每日睡到日上三竿才起，家中事务一概不管，对婆母也极为不敬。
郑平每日辛苦劳作，回到家中，本想能有口热饭，享受片刻家庭温暖，可面对的却是冰冷的灶台和混乱的房间。母亲虽从不抱怨，但郑平看在眼里，疼在心里。
这天中午，郑平做完活，饥肠辘辘地回到家中。一进门，便听见母亲在厨房剧烈咳嗽。他快步走进厨房，只见老母亲拖着病体，在灶台边艰难地忙碌着。郑平心中一阵刺痛，眼眶瞬间红了。他强压着怒火，转身一脚踹开卧房的门。
此时，柳氏正躺在床上酣睡，被这突如其来的巨响惊醒，心中满是怒火。还没等她反应过来，郑平已冲到床边，一把将她从床上拽起。
“你看看你，整天无所事事，母亲病成这样，你竟还能心安理得地睡觉！” 郑平怒目圆睁，大声斥责道。
柳氏也不甘示弱，她用力甩开郑平的手，尖叫道：“你凭什么对我大呼小叫？我嫁过来可不是当丫鬟的！”
两人你一言我一语，争吵声越来越大。郑平气得浑身发抖，骂道：“你如此懒惰，不敬婆母，简直不配为人！” 柳氏听了，像发了疯的母兽一般，猛地扑向郑平，双手在他脸上乱抓。
郑平平日里不曾与人发生口角，面对这突如其来的状况，一时不知所措，只能勉强招架。四邻听见动静，纷纷赶来。众人费了好大的力气，才将二人分开。此时，郑平脸上已被柳氏挠出几道伤口，鲜血渗出。
郑平看着蛮不讲理的柳氏，心灰意冷。他不再与她争辩，带着母亲去了城西姐姐家里暂住。
晚上，郑平躺在床上，翻来覆去睡不着。他心中暗忖，柳氏若再这般下去，这日子定然无法再过。必须要好好整治她一番，哪怕是吓唬她也行。想到这里，郑平悄悄起身，来到厨房，随手拿起一把小菜刀，便朝家走去。
巧的是，这一幕被两个更夫看到。年长的更夫觉得事有蹊跷，心中隐隐不安，于是和小更夫尾随郑平来到他家。老更夫之前听说了郑平家白天争吵的事，担心会出人命，于是让小更夫紧紧盯着郑平，自己则火速跑去县衙报案。
郑平提着刀，怒气冲冲地冲进卧房。他猛地推开床上的人，却发现那人毫无反应。借着月光定睛一看，床上竟躺着一具无头尸体。郑平吓得魂飞魄散，一声惨叫，转身跑出门外。刚一出门，便迎面碰上几个捕快。
捕快们冲进屋，看到尸体，不由分说，将郑平五花大绑，连同尸体一同带到县衙。
县令孙鹤是个糊涂官，平日里断案潦草，敷衍了事。他见人证、物证齐全，认定郑平就是凶手，便要郑平认罪。郑平大喊冤枉，孙鹤却充耳不闻，命衙役将郑平一顿毒打。郑平受不住酷刑，当场晕了过去。孙鹤见状，让书吏写了认罪书，拿起郑平的手指按了手印，然后快马将公文和凶器呈给州府衙门复核。
惠州知府宋光，乃是进士出身，为人公正廉明，断案精明似老吏。他接到孙鹤呈来的公文和凶器，仔细查看后，发现诸多疑点。那把菜刀又小又钝，且刀刃上没有沾染丝毫血迹，这与砍头的凶器显然不符。宋光心中断定，此事必有蹊跷，决定亲自前往河源县彻查此案。
第二天，宋光身着便装，带着几个便衣捕快来到河源。他先是四处打听柳氏的情况，以及最近城中办丧事的人家。一番查探后，得知富户童天宝家正给暴毙的厨娘办丧事。
宋光一行人混在人群中，暗中观察。恰巧碰上厨娘出殡，只见杠夫们抬着棺材，步履轻盈，仿佛棺材里装的不是沉重的尸体。宋光心中顿生疑惑，于是在厨娘下葬后，等到半夜，他让捕快们悄悄刨开了坟墓，打开棺盖。
“啊！” 众人倒吸一口凉气，只见棺材里只有一颗血淋淋的人头。
天光微亮，一顶红木八抬大轿停在了河源县衙门口。宋光身着官服，从轿中走出，径直走进县衙。孙鹤听闻知府大人驾到，慌忙出门迎接。
二人寒暄几句后，宋光坐在大堂之上，命人将郑平带来。郑平一见宋光，“扑通” 一声跪地，哭着直喊冤枉。宋光命衙役把棺材里的人头取出，与尸体拼在一起，严丝合缝。
宋光问郑平：“这尸体可是你的妻子柳氏？” 郑平看了一眼，连忙摇头，说道：“回大人，草民妻子柳氏年轻貌美，肤如凝脂，且嘴角有一颗美人痣。这尸体绝非我妻。”
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