“今日清晨，方才射来勒索书信......言明......明日日落之前，若不将五十万两白银送抵招虎山脚下一处破庙......便要......便要将他的人头......送回我府上啊！求大人......救我儿一命！求大人为我钱氏满门做主啊！”
说罢，这位富甲一方的巨商大贾，悲从中来，竟噗通一声，双膝跪倒于冰冷的青砖之上！
“咚！”
那膝盖骨撞地的沉闷响声，在安静的花厅里显得格外刺耳。
刘朔咋舌，五十万两白银！饶是他刚得了系统奖励的150万两，但毕竟只是个面板上的数字，跟五十万两现银堆成的银山，肯定不是一个感觉。哪怕他现在的咸鱼生意日进万两，这五十万两也要上万人忙上近两个月！这张麻子胃口之大，简直要吞天啊！
他目光落在那跪在地上哀嚎颤抖的身影身上。初见时那份不凡的气派早就荡然无存，只剩一个担心儿子安危、被恐惧和绝望压垮的可怜父亲。
刘朔赶紧起身，快步抢上前，用力把钱斌搀扶起来：
“快起来！快起来！钱家主！有话咱好好说！男儿膝下有黄金，这万万使不得！”
他一边扶一边宽慰：“令郎的事，我都清楚了。张麻子行事如此凶残无耻，简直是丧心病狂！”
钱斌被刘朔搀扶着，浑浑噩噩地被按回座位。早上接到那封勒索信的时候，魂儿都吓飞了。他当时脑子里就一个念头，赶紧让手下所有管事砸锅卖铁凑银子救人！结果钱景拦住了他，只问了他一句：
“家主可信那张麻子收到钱便会放人！”
这句话像道惊雷，劈醒了钱斌——是啊！这张麻子的承诺，放个响屁都比它值钱！
可不交赎金又能怎么办？请大军去救？自登州卫全灭，如今登州地界没有一支像样的驻军，急切之间上哪找一支能战胜张麻子的军队？
情急之下，钱景跟他提起了之前在威海所的见闻——那数千不动如山，威武整肃的虎贲！
今日一进威海所，虽还未窥得全貌，但只看执勤站岗的那些兵卒，他们那壮硕挺拔的身躯，寒光闪烁的兵刃，特别是那身金灿灿的铠甲，就知道这是一支不输大周任何军队的精锐！
所以此刻，他期冀地盯着刘朔的眼睛，如同抓着最后的稻草：
“大人......大人......虽时间紧急，五十万两......我还能勉强凑得足！可即便凑足，那贼子......那贼子岂是信人？他平素深恨于我，只怕拿了银子......我儿他还是......”
他颤抖着，巨大的恐惧让他再也说不下去。
“五十万两？！”刘朔冷哼一声：
“他张麻子好大的胃口，也不怕撑坏了？有命拿这笔银子，他也得有命花！”
他拍了拍流泪颤抖着的钱斌肩膀，分析道：“钱家主，且冷静！你说他卷土重来两月余，此前又与你钱家有大仇，又专挑你钱家的商队屠掠......”他顿了顿，语气不容置疑：
“这分明就是冲着你钱家、冲着你钱斌寻仇而来！恐怕你给再多的银子，他也肯定不会放人的！这贼子既已屠你商队，再绑你独子，索要巨款，他的心思很明显——要你倾家荡产，更要你断子绝孙！灭你满门！这才是他们的真正目的！”
钱斌面色瞬间惨白如纸，一股寒意从脚底板直窜上头顶！他手指死死抠住座椅扶手，浑身不可抑制地颤抖起来：
“灭......灭门？！大人！救救我儿......救救我钱家！”他挣扎着又要往下跪。
“坐好！”刘朔按住他的肩膀。
“慌有何用！时间紧迫！要救令郎，总要想个对策！我有两点得先跟你问明白了。”
钱斌压下心中忧虑与恐惧，擦拭眼角泪水道：
“大人请讲，小人若有半点隐瞒，天打五雷轰！”
刘朔点点，踱步至厅中，回身问道：
“第一，登州府大小衙门非只有敝所，员外为何单单找上我这到新上任的千户？”
钱斌道：“大人容禀！前者登州卫全军覆灭，虽听说朝廷下旨重建，可一直没动静。本以为登州境内已无兵可用，却听我那管事钱景道大人这有雄兵数千！小人初听时还有怀疑，今日一见果然如此，大人治军如神，料古时的兵圣复生亦不过如此啊！”
刘朔点点头，未在意那些奉承，接着又问：
“其二，张麻子手下贼众装备怎么样？有穿甲的没有？寨子里头有没有火炮？”
钱斌凝神回忆，片刻后笃定地回答：
“这伙贼人数量吓人，但装备粗劣得很！贼首张麻子心腹手下约有百来刀客，功夫不错，其余的多数就是拿根木头削尖了就充数！大点的头目可能弄到一副破铁甲，喽啰基本上都是不着甲的，至少火炮却是一门也从未见过！”
“嗯。”刘朔点点头，这倒跟他之前审问那伙占据他所城的匪寇所招供的差不多！
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