夜色如墨，京城的街巷早已沉寂，唯有天牢方向透出几盏昏黄的灯笼，在寒风中摇曳不定，如同风中残烛的大明朝局。天牢深处，潮湿的石壁上凝结着水珠，空气中弥漫着铁锈与霉味，沉重的铁门被锁链拴得死死的，只偶尔传来狱卒巡逻的脚步声，沉闷而压抑。
李嵩与吴昌时被关在相邻的牢房里，往日里锦衣玉食、威风凛凛的朝廷命官，此刻却衣衫褴褛，头发散乱。李嵩蜷缩在墙角，双手抱头，身体不住地颤抖，白日里在太和殿上的惊魂一幕反复在脑海中回放——崇祯皇帝震怒的眼神、赵烈冰冷的质问、同僚们或鄙夷或幸灾乐祸的目光，每一幕都像钢针般扎在他心上。
“完了，全完了……”他喃喃自语，声音嘶哑得如同破锣，“赵烈那个煞星，怎么偏偏就这么难对付？钱龙锡和骆养性怎么就查得这么快？”
隔壁牢房的吴昌时相对镇定些，但脸色也是惨白如纸。他背靠着冰冷的石壁，目光空洞地望着牢顶的蛛网，手指无意识地抠着石壁上的裂缝。他比李嵩更清楚周延儒的为人，如今他们成了弃子，首辅大人绝不会让他们活着走出天牢，更不会允许他们把幕后主使供出来。
“李大人，事到如今，怨天尤人无用。”吴昌时的声音低沉而沙哑，“你我落到这般田地，皆是拜周延儒所赐。他若真心护着我们，早该在朝堂上力保，而非只说些不痛不痒的场面话。”
李嵩猛地抬起头，眼中布满血丝，带着几分疯狂：“护着我们？他现在怕是只想让我们死！吴大人，你说……我们要是把周延儒供出来，陛下会不会饶我们一命？”
吴昌时苦笑一声，摇了摇头：“陛下最忌党争，你我身为周延儒的亲信，即便招供，也难逃一死，不过是换个死法罢了。更何况，锦衣卫和三法司都在周延儒的掌控之下，我们根本没有机会把真相说出去。”
就在这时，一阵轻微的脚步声从走廊尽头传来，不同于狱卒的沉重，显得格外轻捷。李嵩与吴昌时同时警觉起来，不约而同地看向牢房门口。
只见两个身着黑衣、面蒙黑巾的人影悄然出现在牢门外，手中握着闪烁着寒光的短刀。两人动作迅速，其中一人掏出钥匙，熟练地打开了李嵩牢房的铁门，另一人则守在门口望风。
“你们是谁？！”李嵩吓得魂飞魄散，连滚带爬地向后退去，声音因恐惧而变调，“是周延儒派来的？他要杀我们灭口？”
黑衣人没有说话，只是一步步逼近，眼中没有丝毫温度。李嵩看着那把寒光闪闪的短刀，求生的本能让他爆发出最后的勇气，他猛地扑向旁边的木床，想要抄起床腿反抗。
但黑衣人动作更快，侧身避开李嵩的扑击，手中短刀顺势刺入他的后背。刀刃穿透皮肉的声音在寂静的牢房里格外刺耳，李嵩的身体猛地一僵，脸上的血色瞬间褪去，他艰难地转过身，难以置信地看着黑衣人，口中涌出鲜血，断断续续地说道：“周延儒……你好狠……”
话音未落，黑衣人拔出短刀，鲜血喷涌而出，李嵩重重地倒在地上，眼睛圆睁，死不瞑目。
隔壁的吴昌时目睹了这惨烈的一幕，吓得浑身冰凉，双腿发软，再也支撑不住身体，瘫倒在地。他知道，下一个就是自己。
杀了李嵩的黑衣人转身走向吴昌时的牢房，动作没有丝毫犹豫。吴昌时闭上双眼，心中充满了悔恨与不甘。他悔恨自己当初贪恋权势，依附于周延儒，如今落得这般下场；他不甘自己寒窗苦读数十载，好不容易爬到礼部主事的位置，却要死得如此不明不白。
就在黑衣人准备打开吴昌时牢房的铁门时，走廊尽头突然传来一阵急促的脚步声，伴随着狱卒的大喝：“什么人在此喧哗？！”
黑衣人脸色一变，没想到行动会被打断。守在门口的黑衣人低声道：“快走！有人来了！”
刺杀李嵩的黑衣人眼中闪过一丝狠厉，他本想速战速决，但此刻已来不及。两人对视一眼，迅速收起短刀，转身向走廊另一侧的密道跑去，眨眼间便消失在黑暗中。
狱卒们赶到时，只看到李嵩的尸体和吓得魂不附体的吴昌时。领头的狱卒脸色大变，连忙让人封锁天牢，同时派人火速上报锦衣卫指挥使骆养性。
消息传到镇国公府时，赵烈正在书房与秦峰商议举荐户部侍郎人选的事宜。听到李嵩在天牢被刺杀、吴昌时侥幸存活的消息，赵烈猛地站起身，眼中闪过一丝寒芒。
“周延儒果然狗急跳墙了！”赵烈的声音冰冷，拳头紧握，指节泛白，“他这是怕李嵩招供，想要杀人灭口！还好陈六布置得及时，让狱卒加强了巡逻，否则吴昌时也活不成了。”
秦峰也皱起眉头，沉声道：“李嵩一死，线索便断了大半。虽然吴昌时还活着，但他未必敢指证周延儒。周延儒在朝中势力庞大，吴昌时若是招供，恐怕会遭到更疯狂的报复，甚至牵连家人。”
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