第一节 通州码头的乱象与辽国公的漕运之策
通州码头的暮春，总被一层灰蒙蒙的水汽笼罩。浑浊的潞河水面上，数十艘漕船挤在岸边，船身斑驳，有的船板已经腐烂，露出里面的朽木；搬运工们扛着粮袋，在摇晃的跳板上艰难跋涉，稍有不慎就会跌入水中，岸边的浅滩上，散落着不少被浸湿发霉的粮食；几个穿着胥吏服饰的人，正围着漕船主大声呵斥，手里的算盘“噼里啪啦”响个不停，时不时还伸手抢夺船主腰间的钱袋——这是沈廷扬抵达通州的第三天，眼前的景象，比他在南京接到任命时预想的还要糟糕。
沈廷扬站在码头旁的了望塔下，身着青色官袍，腰间悬着王磊亲授的“漕运总领”银印，印绶上的丝线被风吹得微微晃动。他刚过四十岁，面容清瘦，眼神却透着一股韧劲——三天前，他在南京辽国公府接受任命，王磊指着墙上悬挂的漕运舆图，沉声道：“祖显（沈廷扬字），漕运是大明的‘生命线’，北方的军饷、京城的粮草，全靠漕船从江南运来。如今北伐在即，若漕运不畅，前线百万将士就要饿肚子，这仗不用打就输了。我给你十万两白银、三千名民夫，再加苏州窑厂新产的五百吨水泥，你去通州，把漕运的烂摊子收拾好。”
当时王磊将舆图从墙上取下，铺开在案上，用红笔圈出通州、天津、济宁三个节点：“通州是漕运的终点，也是最乱的地方——河道淤塞、漕船老旧、胥吏贪腐、水匪横行，你要先从这里下手。第一步，清淤通河；第二步，修船建码头；第三步，整肃吏治、剿灭水匪。记住，漕运不仅要‘通’，还要‘快’‘省’‘安’——运输要快，减少损耗；成本要省，减轻百姓负担；路途要安，保障漕粮安全。”
王磊还特意从案上拿起一本装订整齐的册子，递给沈廷扬：“这是我让人整理的《漕运改良策》，里面写了用水泥加固河道、改良漕船的法子，还有如何建立漕运账目制度，防止官员贪墨。水泥这东西，硬结后比石头还结实，用来修码头、固河堤，比传统的夯土、砌石耐用十倍，你一定要用好它。”
此刻，沈廷扬摩挲着怀里的《漕运改良策》，看着眼前的乱象，心里五味杂陈。他刚到通州时，就听说漕运胥吏“雁过拔毛”，每艘漕船到港，都要被敲诈“码头费”“验粮费”“停靠费”等十几种费用，船主们稍有反抗，就会被诬陷“漕粮掺假”，轻则罚银，重则没收漕粮；而河道淤塞更是严重，潞河通州段的河床比十年前抬高了近三尺，大型漕船根本无法靠岸，只能用小船转运，不仅耗时，还导致大量漕粮在转运中受潮发霉；更让人忧心的是，天津至通州段的河道上，水匪猖獗，近一个月就有三艘漕船被劫，漕粮损失近万石。
“大人，您都在这儿站了一个时辰了，风大，还是先去驿站歇会儿吧。”随从周明递过来一件蓑衣，低声劝道，“码头的事，不是一天两天能解决的，咱们慢慢来。”
沈廷扬摇摇头，推开蓑衣，指着不远处正在敲诈船主的胥吏：“你看他们，光天化日之下勒索船主，这漕运怎么能通？百姓怎么能不怨？”他转身对周明说，“你去把通州漕运署的署丞李三叫来，就说我有要事商议。”
半个时辰后，李三穿着一身华丽的锦袍，摇摇晃晃地来到码头，身后跟着两个随从，手里提着食盒和茶壶。看到沈廷扬，李三脸上堆起假笑：“沈大人，您刚到通州，怎么不先去驿站歇着？这码头风大，别吹坏了身子。”
沈廷扬看着他身上的锦袍，又看了看码头边衣衫褴褛的搬运工，脸色沉了下来：“李署丞，我问你，每艘漕船到港，都要交多少‘杂费’？这些钱，都用到哪里去了？”
李三眼神闪烁，支支吾吾：“大人，这……这都是老规矩了，‘杂费’是用来修缮码头、给胥吏发工钱的，都是按规矩来的。”
“规矩？”沈廷扬冷笑一声，从怀里掏出百姓的状纸，扔在李三面前，“这是船主们的状纸，上面写着你们敲诈勒索的名目，足足二十多种！还有，河道淤塞了这么久，怎么不见你们修缮？漕粮发霉、被水匪劫掠，你们又做了什么？”
状纸上的手印、漕粮损失的清单，都铁证如山。李三脸色瞬间惨白，“扑通”一声跪倒在地：“大人，我错了！我不该贪墨漕银，不该不管河道……求您饶我一命！”
沈廷扬看着他狼狈的样子，心里没有丝毫怜悯：“你贪墨的漕银，是前线将士的口粮，是百姓的血汗钱，饶了你，怎么对得起他们？”他朝随从挥了挥手，“把李三押起来，关进通州大牢，清点他的家产，充作漕运经费。另外，传令下去，所有漕运胥吏，即日起停职审查，逐个核对账目，有贪腐行为的，一律严惩！”
处置了李三，码头上的气氛顿时变了，船主和搬运工们纷纷拍手称快。沈廷扬趁机召集船主们开会，询问他们漕运中遇到的困难。一个头发花白的老船主颤巍巍地说：“大人，咱们最大的难处，一是河道淤塞，大船靠不了岸，转运损耗太大；二是漕船太旧，动不动就漏水，一趟下来，粮食要少收三成；三是水匪太凶，天津那边的‘黑风寨’，上个月劫了我的船，不仅抢走了漕粮，还杀了三个船员！”
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