众人回到厅中落座。凌尘直接道明来意：“殿下，晚辈伤势已愈。王都之事，黑煞教线索已交由靖安司与殿下，后续按图索骥即可。晚辈志在修行大道，欲探寻彻底根治旧患、精进修为之机缘，亦有心追查‘九幽之钥’与那‘九幽祭’之秘。故此，特来向殿下辞行，不日将离京游历。”
七皇子闻言，收敛笑容，正色道：“凌兄弟乃潜渊之龙，王都确实非久留之地。你欲离去，追寻更高境界，本王虽不舍，却亦为你高兴。”他深知，以此刻凌尘展现出的实力与潜力，已非寻常官职或财富所能束缚。
“凌兄弟此行，欲往何方？”
“先往北境。”（这里指的是中域北境）凌尘目光投向北方，眼神锐利如剑，“北地苦寒，却多磨砺，亦有古龙传说。我要去亲眼看看。”
他取出一枚玄色蟠龙令牌（炎龙令）和一份玉简：“此令可助你在大炎境内行事便宜。玉简中，除了一份《山海秘闻录》拓本，还有本王整理的关于北方‘冰原古龙墟’、‘陨星山脉’以及西部‘大漠荒城’等几处可能与上古龙族或混沌遗迹相关之地的零星传闻与方位推测，或对你有所帮助。此外，北疆镇北侯处，本王已去信，你若有需，可往求助。”
“殿下厚意，凌尘铭记。”凌尘郑重接过，这份礼物比任何资源都珍贵，指明了前路方向。
三日后，一切准备停当。凌尘与苏晚晴婉拒了车驾仪仗，于清晨悄然出城。
北城门下，两人回望巍峨王都。
凌尘青衫磊落，气息浑然天成，金丹后期的灵压引而不发，却自有一股渊渟岳峙的宗师气度。苏晚晴静立身侧，清雅如兰。
“走吧。”
没有多余话语，两人身形微动，便化作两道肉眼难辨的流光，瞬息掠过官道，消失在北方天际。速度之快，远超寻常金丹修士，引得附近路人纷纷侧目惊叹。
北风凛冽，卷起荒原上的砂砾与积雪，打在脸上带着刺骨的寒意。天空是北方特有的那种高远而苍茫的灰蓝色，几缕冻云凝滞不动。
两道流光自天际掠来，速度极快，却在临近一座矗立在冰原边缘的灰黑色城池时，骤然减缓，化为两道身影，轻飘飘落在地面，正是凌尘与苏晚晴。
眼前这座城池，便是他们离开大炎王都后，进入北境范围遇到的第一座大城——寒石城。城墙并非中原常见的青砖，而是用此地特产的、坚硬如铁的“玄青岩”垒砌而成，高大厚重，布满岁月风霜与刀劈斧凿的痕迹，给人一种坚不可摧的蛮荒之感。城门上方，“寒石”两个古拙大字，透着一股肃杀之气。
城门口有披甲执锐的军士检查往来行人，气息剽悍，修为多在炼气中后期，为首的小队长甚至达到了筑基初期。相比王都守军的整齐划一，这些北境军士更多了几分野性与煞气。
凌尘与苏晚晴收敛了大部分气息，显露出金丹初期左右的波动，在寒石城这等边陲大城，金丹修士已算得上顶尖高手，过于低调反而不便，随着人流走向城门。
“站住！从何处来？入城何事？”一名军士拦下二人，例行盘问，目光在两人身上扫过，尤其在气质出众的苏晚晴和她怀中的布囊上多停留了一瞬。
“自中州游历而来，听闻北地风光独特，特来见识一番。”凌尘淡然答道，随手递过去两块下品灵石，“一点心意，请军爷喝杯热茶。”
那军士接过灵石，掂量了一下，脸色缓和不少，又看了看两人气度不凡，不似奸邪之辈，便挥了挥手：“进去吧。寒石城规矩，城内禁止私斗，夜间有宵禁。若惹事，城卫军和‘冰堡’的大人们可不会客气。”
“冰堡？”凌尘心中微动，记下了这个名字。
顺利入城。城内景象与中原大城迥异。街道宽阔，但行人大多步履匆匆，穿着厚实的毛皮衣物，面容粗犷。建筑多以岩石和粗大原木为主，风格粗犷结实。空气中弥漫着一种混合了牲口气息、炭火味、酒香以及淡淡血腥气的复杂味道。街边店铺出售的多是皮毛、矿石、药材、兵器以及烈酒等北地特产，吆喝声也格外豪放。
两人找了一间看起来还算干净宽敞的客栈“磐石居”住下。客栈老板是个独眼老者，修为在筑基中期，见凌尘二人气度修为不凡，十分客气，安排了一处僻静的小院。
安顿好后，凌尘决定去城中最大的酒肆“风雪楼”坐坐。酒肆茶馆，往往是消息最为灵通之地。
风雪楼占地颇广，共三层，此刻正是午后，楼内人声鼎沸，热气腾腾。粗豪的北地汉子们大声谈笑，大口喝酒，谈论着狩猎收获、矿脉消息、佣兵任务以及各种道听途说的传闻。
凌尘与苏晚晴在二楼靠窗的雅座坐下，点了一壶本地有名的“烧刀子”烈酒和几样特色小菜。凌尘神识微放，如同无形的网，悄然笼罩了整层楼，过滤着嘈杂的声音，捕捉着可能感兴趣的信息。
“……听说了吗？‘黑风峡’那边又出事了！一支前往‘冰陨谷’采集‘寒铁矿’的商队，前天晚上在峡谷宿营时，莫名其妙死了三个人！都是被吸干了精血，尸体干瘪得像老树皮！跟半个月前‘灰岩哨所’那边的情况一模一样！”
“又是那种邪门事？妈的，这都第几起了？城主府和冰堡的大人们查了这么久，一点头绪都没有！弄得现在往北边走的商队都少了三成！”
“嘘！小点声！我听说……可能不是人干的……”
“不是人？难道是妖兽？或者是……那些冰原深处的鬼东西？”
“谁知道呢……反正邪性得很。现在‘狂熊’和‘雪狼’两家佣兵团都接了高价悬赏，准备组织人手去黑风峡探查呢。”
“嘿，那两家？别到时候钱没赚到，把命搭进去……”
黑风峡？吸干精血？凌尘与苏晚晴对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这手法，与之前王都南城“夺魂香”案有相似之处，但更为酷烈直接。莫非黑煞教的触角，已经伸到了北境？
“冰堡那边什么反应？”有人问道。
“能有什么反应？派了几波人去查，据说连个鬼影子都没抓到。现在正头疼呢。不过，我有个在城主府当差的远亲偷偷跟我说，冰堡好像从‘坠龙岭’那边请了位高人过来，估计快到了。”
“坠龙岭？难道是那位‘玄龟上人’？他老人家可是有好些年没露面了……”
“谁知道呢……”
坠龙岭，玄龟上人。凌尘记住了这两个名字。
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