“将军，这鼎耳上好像有字。” 一名名叫李信的亲卫突然说道，他手里拿着块沾了水的麻布，正小心擦拭着鼎耳内侧，动作轻得像怕惊扰了古物。
蒙恬立刻凑过去，火光映在鼎耳上，铜绿剥落的地方露出几个细小的刻字。他屏住呼吸，接过麻布，小心翼翼地继续擦拭，更多的字迹渐渐显露出来：“唯王三年，铸鼎于洛邑，以祀天地，以镇九州……” 字体是西周时期的金文，笔画粗壮有力，线条圆润古拙，带着 “篆籀之意”，与毛公鼎铭文的书风极为相似，尤其是 “王” 字的最后一笔，刻意加重，透着王权的威严。
“是周恭王时期的铸鼎铭文。” 蒙恬心中一动，西周金文按地域分为齐鲁型、中原型等，这铭文风格纯朴浑厚，显然属于中原型。他拿起那只鼎足，用匕首柄轻轻刮去表面的铜绿，鼎足内侧同样刻着铭文，记载着铸鼎的工匠姓名 “冶工叔兴” 和时间 “三月既望”，与鼎耳上的铭文相互印证。他又拿起那些青铜碎片，一片片拼凑起来，碎片上的铭文断断续续，却能辨认出 “分鼎于诸侯”“承天应命”“子孙永宝” 等字样，字体同样是西周金文，只是部分碎片的纹饰被刻意刮去，露出斑驳的铜胎。
就在此时，负责擦拭鼎腹残片的亲卫突然僵住了，手里的麻布 “啪” 地掉落在地，声音都在发抖：“将、将军…… 这上面刻着‘刘季’！”
蒙恬心头一震，如遭雷击，连忙抢过那块残片。残片约有巴掌大小，是鼎腹的一部分，上面的蟠螭纹被人用硬物刮去一块，露出两个清晰的秦篆 ——“刘季”。这两个字刻得极深，入铜三分，笔画方折刚硬，与周围西周金文的圆润古拙格格不入，显然是后来有人刻意刻上去的。秦篆线条规整，讲究 “中锋行笔，圆转自然”，而这两个字的刻痕边缘带着凿子的毛糙痕迹，力道十足，分明是仓促间用青铜凿刻成的，透着决绝与急迫。
“刘季……” 蒙恬喃喃自语，这个名字像一道惊雷在他脑海中炸响。黑水河底的残碑刻着 “汉高祖起于沛”，居延泽的丝帛写着 “赤帝子出在沛乡”，如今周鼎残片上竟刻着刘邦的字 “刘季”—— 所有的线索如蛛网般交织，指向那个在沛县当亭长的泗水亭长，他究竟藏着怎样的野心？
亲卫们也都愣住了，你看看我，我看看你，脸上满是震惊与惶恐。周鼎是天下共主的象征，“定鼎” 便是定都建国，是王权的核心信物，如今鼎腹刻着 “刘季” 二字，岂不是说这个沛县亭长妄图取代大秦，登基称帝？
“将军，这会不会是匈奴人的阴谋？” 李信颤声问道，他伸手按住腰间的青铜剑，眼神警惕地望向驿置外，“他们故意刻上‘刘季’，想嫁祸于他，挑起秦人与楚人的争斗，好坐收渔利。”
蒙恬摇了摇头，指尖反复抚过 “刘季” 二字的刻痕，触感尖锐：“这刻痕的深浅和手法，绝非匈奴人所能为。匈奴人惯用青铜刀刻，线条浅而斜，而这两个字是用凿子垂直凿刻，力道之大，需中原熟练冶工才能做到。” 他想起阿楚在居延泽所说的话，刘邦在沛地自称 “赤帝之子”，斩白蛇起义，还与项梁暗中勾结，囤积粮草兵器，“看来刘邦早有反心，这鼎件便是他的‘受命之符’，用以号召楚地遗民，借周鼎的正统性造势。”
篝火渐渐熄灭，火星溅起又落下，天边泛起鱼肚白，将驿置的断壁染成灰白色。蒙恬将鼎件小心地放进柏木盒，用三层麻布裹好，系在腰间的革带里，紧贴着胸口。他望向西方，那里是王翦与匈奴厮杀的方向，晨光中隐约传来马蹄声，由远及近。亲卫们立刻握紧兵器，警惕地站起身，手按在剑鞘上，却见远处奔来一队玄色骑兵，为首的正是蒙武，他的甲胄上沾满血迹，神色慌张，连战马都在喘着粗气。
“蒙恬！快随我走！” 蒙武勒住马缰，声音急促得几乎破音，“匈奴人搬来了援兵，足有五百余人，还带着萨满巫师！将军为了掩护我们，被困在渡口的夯土台上，箭矢已经用尽了！”
蒙恬心头一紧，血液瞬间冲上头顶，立刻翻身上马：“鼎件交给你，我带二十名亲卫回去救将军！”
“不行！” 蒙武一把拉住他的马缰绳，力气大得手指发白，“将军说了，鼎件比什么都重要，让我们务必送到咸阳，面呈陛下！他已经拖住了匈奴人，我们再回去就是送死！” 他从怀中掏出一封绢书，绢角已被鲜血染红，“这是将军突围时让我交给你的，说里面有破解匈奴巫术的方法，还有他对局势的判断。”
蒙恬接过绢书，展开一看，上面是王翦苍劲的字迹，详细记载着匈奴巫术的弱点：“匈奴巫物多怕铁器，尤其是陨铁，以陨铁剑划水，可破其浮力咒；骨卜器具乃巫术核心，毁之则诅咒失效。刘季之事，恐非一人之谋，需速报咸阳，查探楚地动向。” 他握紧手中的陨铁剑，剑身在晨光中泛着寒光，望向西方的眼神闪过决绝：“你带十名亲卫护送鼎件先走，我带其余人去毁了巫物，助将军脱身。鼎件若失，我提头见陛下；将军若亡，我绝不独生！”
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