秋老虎肆虐的时节，河东道的官道上尘土飞扬。李瑁坐在颠簸的马车里，指尖捻着一张泛黄的地契，上面“张家庄”三个字被汗水浸得有些模糊。这是昨日从汾州知府手里接过的卷宗，记载着当地豪强张万成因强占良田、私设关卡，已逼得周边七个村落的百姓流离失所——而张万成的表兄，正是朝中位列九卿的户部侍郎，寻常官府根本不敢招惹。
“盟主，前面就是张家庄的地界了。”秦风掀开车帘，语气里带着几分凝重。官道两侧的槐树上，挂着几具枯瘦的尸体，衣衫破烂不堪，脖颈处的勒痕触目惊心。“当地百姓说，这是反抗张万成的佃农，被他吊在这里‘杀鸡儆猴’。”
李瑁攥紧了地契，指节泛白。自推行社会责任以来，江湖联盟在各地的善举虽赢得民心，却也触动了不少豪强的利益。这些人或勾结官吏，或豢养私兵，把持着地方的盐铁、粮食，百姓稍有不从便施以重罚，像张万成这样的，不过是其中最嚣张的一个。
“先去见汾州知府。”李瑁沉声道。马车转向知府衙门时，他瞥见街角的义学——那是上月由联盟资助开办的，此刻却大门紧闭，门板上被泼了黑狗血，写着“江湖匹夫，滚出河东”的字样。
汾州知府是个年近六旬的老者，见李瑁进来，脸上堆着尴尬的笑：“李盟主远道而来，下官有失远迎。只是这张万成……后台硬得很，下官实在是……”
“知府大人不必为难。”李瑁将地契拍在案上，“联盟不是来逼官府动手的。张万成在当地经营三十年，麾下有五百私兵，硬拼只会伤及无辜。但他垄断汾州的煤炭生意，苛扣窑工工钱，这事总得有个了断。”
知府眼睛一亮：“盟主有何妙计？”
“听说城西的王家与张家素有嫌隙？”李瑁问道。他来时已让影阁查过，王家世代经营绸缎庄，虽不如张家势大，却在商户中颇有声望，只因张万成强占了王家的煤矿，两家结下死仇。
“是有这事。”知府点头，“王老爷几次想告御状，都被张万成压了下来。”
李瑁起身道：“请大人备一份帖子，我要去拜访王老爷。”
王家的宅院虽不及张家奢华，却透着几分书香气息。王老爷听闻江湖联盟盟主到访，亲自迎出门来，鬓角的白发在阳光下格外显眼：“李盟主大驾光临，莫非是为张万成那恶霸而来？”
“正是。”李瑁开门见山，“听闻王老爷的煤矿被占，窑工们每月只能拿到三成工钱？”
王老爷叹口气，引着他走进内堂：“何止三成！张万成的人拿着鞭子监工，累死的窑工不下百人，官府却视而不见。老夫若不是还有几分薄产，怕是早已家破人亡。”
“联盟可以帮你夺回煤矿。”李瑁看着他，“但有条件——夺回之后，需按市价给窑工开工钱，每季度从利润中拿出一成，资助汾州的义学和药铺。”
王老爷愣了愣：“盟主不要好处？”
“联盟要的是河东安稳。”李瑁道，“张万成这样的豪强一日不除，百姓就一日不得安宁，联盟的义学、商号也难以为继。王老爷若肯答应，联盟不仅帮你清走张家的人，还能让百艺堂的商事班帮你打理账目，保证盈利翻番。”
王老爷眼中闪过挣扎，最终一咬牙：“好！只要能除了那恶霸，老夫答应！”
两日后的深夜，汾州城外的煤矿突然燃起大火。张万成的私兵忙着救火，却被一群蒙面人堵在井口——为首的正是秦沧，他带着怒蛟帮的弟子，用浸了桐油的绳索将私兵捆了个结实，嘴里塞着布团扔进煤窑旁的空屋。
“动作快点！”秦沧低声喝道。百艺堂军械班的弟子正用特制的工具撬煤矿的锁，他们改良的“万能钥匙”对付这种老式铜锁，只需三息便能打开。
与此同时，王老爷带着商户代表堵住了张家庄的大门，高喊着“归还煤矿”“严惩凶手”。张万成正搂着小妾喝酒，听闻煤矿被占，气得摔了酒壶，带着私兵就要冲出去，却被影阁的人缠住——秦风领着二十名好手，专挑私兵的关节下手，不伤人命，却让他们个个瘫在地上动弹不得。
李瑁则坐镇知府衙门，看着知府写下奏报，详细罗列张万成的罪状，附上被欺压百姓的血书。“这奏报需快马送进京，交给御史台的刘大人。”李瑁道，“刘大人素来刚正，定会呈给陛下。”
天蒙蒙亮时，煤矿已回到王老爷手中。窑工们见张家的人被赶走，纷纷跪地磕头，其中一个断了腿的老窑工哭道：“俺们终于能拿到全款工钱了！”
王老爷红着眼眶，让人给窑工们发了双倍工钱，又亲自去义学清洗门板上的污秽。当第一缕阳光照进义学时，孩子们的读书声重新响起，比往日更响亮几分。
张万成被押入知府大牢的消息传开，汾州百姓奔走相告。有商户送来绸缎，有农户捧着新米，都说是“谢盟主为民除害”。李瑁却没多留，只留下十名弟子帮王老爷整顿煤矿，自己则带着队伍赶往下一个目的地——淮南道的楚州。
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