寒风如刀，刮过肃北卫光秃秃的营寨，卷起地上的砂砾和残雪，打在粗木垒砌的营墙上，发出簌簌的声响，如同永不停歇的叹息。时节已入初春，但西北的苦寒仍然足以冻裂石头，呵气成冰。
沈澈，或者说在军册上登记为“沈河”的少年，来到肃北卫已近三月。三个月的边关风沙与血火淬炼，早已磨去了他最后一丝属于京城的贵气与青涩。
他皮肤粗糙黝黑，脸颊上甚至多了一道浅淡的箭簇擦痕，那是半月前一次小规模遭遇战留下的印记。棉袄破旧却浆洗得干净，外面套着磨损的皮甲，腰挎制式长刀，身姿挺拔如枪，站在一群同样风霜满面的兵卒中，唯有那双眼睛，依旧明亮锐利，沉淀下远超年龄的沉稳与坚毅。
他被编入前军第三营第五都，所属什的什长依旧是李莽。自那次黑风峡沈澈救了他一命后，李莽表面上不再刻意刁难，但那份别扭和隐隐的忌惮并未消失。
不过，在真正需要卖命的战场上，李莽倒也不含糊，该冲杀时绝不含糊，这赢得了沈澈一丝基本的尊重。什里的其他人，如憨厚的赵铁柱等，已渐渐将沉默寡言、训练拼命、关键时刻又靠得住的“沈河”视为可以信赖的袍泽。
然而，真正决定沈澈命运的转机，并非来自什内，而是来自第五都的都头——王猛。
王猛年近四旬，是肃北卫资格颇老的中层军官之一。他身材不算特别高大，但极为壮实，双臂有千斤之力，使一杆浑铁点钢枪，据说早年曾单人独骑冲散过一小队西戎骑兵，悍勇之名在营中颇为响亮。
但他也有个明显的缺点：性子刚愎自用，极为看重资历和自己的权威，对新兵尤其是那些表现出众、显得有些“跳脱”的新兵，往往带着审视与不喜。
沈澈的弓马娴熟、训练刻苦，甚至在几次小规模接触战中表现出的冷静与精准，早已传入王猛耳中。
王猛曾远远观察过这个叫“沈河”的新兵几次，见他眉眼间虽有风霜，但骨相轮廓依稀能看出并非纯粹的苦出身，加之那份与周围兵卒略显不同的沉静气质，让王猛心中莫名有些不舒坦，觉得此子恐怕心思不纯，难以掌控。
这一日，朔风稍歇，天空阴沉，铅云低垂，似乎酝酿着一场大雪。肃北卫接到斥候急报：西北方向八十里外的“黑石峪”附近，发现有超过两百人的西戎游骑集结，动向不明，疑有袭扰粮道或试探边墙防线的意图。
黑石峪地形复杂，两侧是陡峭的乱石山，中间一条狭窄的峪道，易守难攻，但也容易设伏。肃北卫指挥使下令，命前军派出一支精干队伍，前往黑石峪外围侦查，摸清敌骑具体数量、装备、及真实意图，不得接战，速去速回。
命令传到第三营，营正点了第五都。王猛领命后，心中盘算。这任务说危险也危险，若被大股敌骑发现缠住，凶多吉少；说机会也是机会，若能精准探回情报，便是大功一件。
他决定亲自带队，挑选都中精锐前往。点兵时，他看到了队列中的沈澈。
“你，”王猛用马鞭指了指沈澈，“沈河是吧？听说你箭术不错，眼神也好。这次侦查，你也跟着。”
“是！都头！”沈澈抱拳领命，心中并无太多波澜。他知道这是危险任务，但也可能是机会。
王猛点了三十人，除了几个经验丰富的老斥候，其余多是都里身手较好的战兵，李莽和沈澈所在的什也被抽调了五人，包括沈澈和赵铁柱。
队伍轻装简从，只带三日干粮和必要武器，趁着天色未明，悄然出营，向黑石峪方向疾行。
一路无言，只有马蹄踏碎薄冰和寒风的呼啸。沈澈骑术在韩教习的严苛训练下早已精湛，控马紧随队伍，目光警惕地扫视着四周荒凉起伏的地貌。
他注意到，王猛选择的路线比较大胆，几乎是沿着一条干涸的河床直线插向黑石峪侧后方，意在避开可能的前沿哨探。
疾行大半日，午后时分，队伍抵达黑石峪外围一片低矮的风化土林。从这里，已经能远远望见黑石峪那标志性的、如同被巨斧劈开的暗沉山口。
王猛示意队伍下马隐蔽，派出两名最老练的斥候，借土林掩护，向前摸去。约莫半个时辰后，斥候返回，脸色凝重。
“都头，峪口附近确实有大量新鲜马蹄印，人数恐不下两百，甚至更多。他们在峪口内侧扎了临时营地，有炊烟，但看不清具体布防。奇怪的是，峪口两侧的山脊上，似乎异常安静，连只鸟雀都没有。”一名斥候回报道。
王猛趴在一块巨石后，用单筒千里镜仔细观察了片刻。峪口内侧确实有帐篷和隐约人影，但山脊上……他眯着眼看了又看，除了嶙峋的怪石和枯草，什么也看不到。
“山脊太陡，西戎骑兵上不去，就算有埋伏也是步兵，数量有限。”王猛放下千里镜，语气笃定，“他们大队人马在峪口扎营，是为了休息和观察我们边墙动静。山脊安静，或许是他们觉得我们不会从那边走，或者干脆就没布置人手。”
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