宋极没有点火折子，只是在黑暗中静静地站立了片刻，似乎在适应这极致的黑暗，也在倾听。除了远处隐约的狼嚎和风吹过破洞的呜咽声，再无其他动静。
他走到神像后方一处看似寻常的墙角，伸手在几块松动砖石的特定位置有节奏地按了几下。
“咔嗒。”
一声极其轻微的机括响动，墙角一块三尺见方的地砖无声无息地向侧滑开，露出一个黑黢黢的、向下延伸的洞口，一股更阴冷潮湿的气息夹杂着淡淡的铁锈和尘土味涌出。洞口狭窄，仅容一人弯腰通过。
宋极没有丝毫犹豫，闪身钻入。地砖在他身后悄然合拢，严丝合缝，看不出丝毫痕迹。
洞口下方是一条狭窄的甬道，斜斜向下，深不见底。石壁上每隔数丈才嵌着一颗发出微弱幽光的萤石，勉强照亮脚下湿滑的石阶。空气凝滞沉闷，脚步声在密闭的空间里激起空洞的回响。
向下走了约莫一炷香的功夫，甬道终于变得平坦，前方隐约透出较为明亮稳定的光线。宋极的脚步放得更轻，直至来到一扇厚重的、看似与石壁融为一体的铁门前。
他深吸一口气，屈起指节，在铁门上以一种独特而复杂的节奏敲击了七下，三长四短，间隔分明。
铁门内沉寂了片刻，然后传来“咔嚓”一声轻响，似是锁簧被打开。铁门无声地向内滑开一条缝隙，仅容一人侧身通过。
门内是一个约莫两丈见方的石室。四壁光滑，显然经过精心修整，壁上每隔几步便嵌着一盏造型古朴的青铜油灯，灯焰稳定，散发着并不明亮却足以视物的昏黄光芒。室内陈设极其简单，只有一张石桌，两把石凳，角落堆着几个不起眼的木箱，除此之外，空无一物。
石桌旁，背对着门口，站着一个人。
此人身材中等，穿着一袭宽大的、毫无纹饰的玄色斗篷，兜帽拉起，遮住了大半张脸。听到宋极进来的动静，他并未回头，只是淡淡开口，声音透过面具传出，带着一种奇特的、非男非女的金属摩擦般的沙哑质感，在空旷的石室内回荡：
“回来了。”
短短三个字，听不出喜怒。
宋极立刻单膝跪地，低下头，姿态是前所未有的恭谨，甚至带着一丝不易察觉的颤栗：“属下无能，未能守住百草堂，请主人责罚！”
“责罚？”被称作主人的玄衣人缓缓转过身。他脸上戴着一张毫无表情的青铜面具，只露出眼睛和呼吸的孔洞，眼神在昏黄的灯光下幽深难测，“责罚若能挽回损失，换回那些被毁掉的东西，我倒不吝啬。”
“属下……属下罪该万死！”宋极的头垂得更低，额角渗出细密的冷汗，“事发突然，对方行动极为迅速狠辣，配合默契，显然蓄谋已久，且对堂内布局似有了解。属下拼死抵抗，奈何对方人多势众，又用了火攻毒烟，属下……属下只能勉强突围，保住性命前来向主人禀报！”
玄衣人静静地听着，面具后的目光落在宋极染血的右臂和狼狈的衣着上，沉默了片刻，才道：“详细说。从发现异常，到交手，到逃脱，一点不漏。”
宋极不敢怠慢，强忍着伤痛和疲惫，将当夜百草堂遇袭的经过，从头到尾，事无巨细地复述了一遍。
“……对方训练有素，绝非寻常江湖草莽或盗匪。其行事作风，倒像是军中精锐，或某些大势力豢养的死士。”宋极最后总结道，声音因长时间的讲述和伤势而微微沙哑，“属下无能，未能看到领头者，也未能抓住活口。”
“精锐？死士？”玄衣人踱步到石桌旁，手指无意识地在冰凉的桌面上划过，“京中能有此等力量，又与我‘破云’有过节，甚至可能知晓百草堂底细的……不多。” 他顿了顿，语气转冷，“你可有怀疑之人？”
宋极抬起头，面具后的目光闪烁了一下，迟疑道：“属下……不敢妄加揣测。只是……”
“说。”
“只是，结合近段时间京中的风声，尤其是沈府那边的动静……”宋极斟酌着词句，“属下斗胆猜测，此事或许……与沈家那位二小姐，沈婉清，脱不了干系。”
“沈婉清？”玄衣人似乎对这个名字感到些许意外，语气带上一丝轻蔑，“那个在王芸熙死后，才在沈府冒头的女子？一个足不出户、仰人鼻息的世家小姐，能有如此手段，调动这般力量，悄无声息地毁掉我‘破云’一处重要据点？”
“主人，此女……绝非表面看起来那般简单。”宋极急声道，似乎想说服对方，“自她生母慕容玥死后，她在沈府便如隐形。可王芸熙一倒，她便似换了个人，迅速在沈府站稳脚跟，接手部分产业。属下怀疑，她恐怕已经疑心到慕容玥之死并非寻常病故，甚至……可能掌握了一些对我们不利的线索。”
玄衣人静静地听着，手指敲击桌面的节奏略微加快，显示出他内心的波动。但他很快又恢复了那种漠然的平静。
“即便如此，一个内宅女子，背后若无人支持，绝难成事。” 玄衣人冷冷道，“查！给我查清楚，这个沈婉清，究竟攀上了哪棵大树，又是如何得知百草堂与慕容玥之事的关联！”
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