紫宸殿谢过皇恩后，迈着轻盈且规整的步伐，引着慕知柔前去皇后处叩谢。
皇宫的走廊，处处都透着精致。
脚下的石板路历经岁月的打磨，光滑而又平整，每一块石板都不知见证过多少皇权的更替，经历过多少宫廷的明争暗斗。
周围的墙壁上，绘制着精美的壁画，色彩鲜艳却不失庄重，画中的仙女儿、神兽仿佛都如活物般栩栩如生。
步入后宫，慕知柔不禁深深吸了一口气。
亭台楼阁错落有致地分布着，飞檐斗拱在阳光的映照下闪烁着金色的光芒。
园中绽蕊芳菲争艳夺目，双色芙蓉、七色莲花、五色牡丹、红艳海棠……本不应此季开放的香葩却在此齐齐怒放。
阵阵迷人香气如一层无影无形的纱网拢住这间天地，甚至此间翩翩起舞的蜜蝶也都是寻常见不到的品种。
一只胖成球似的橘猫慵懒地趴在芙蓉树旁晒太阳。
那圆滚滚的身子就像一个蓬松的毛球，全身的毛发在阳光的照耀下闪烁着金色的光泽。正闭着着眼睛，享受着这温暖的阳光，时不时还伸出小胖爪子挠挠耳朵，模样十分惬意。
香风扑面，猫咪胡须微颤，满意得打了个呵欠，随即，精巧的橘色双耳瞬间竖立，灵活的疾速两下抖动，锋爪外露。
是慕知柔走过来的脚步声吵醒了橘猫。
原本闭着的眼睛不耐烦地眯了起来，眼神中透露出一丝不满。
当它看清是慕知柔后，如锁定猎物般，瞳孔瞬间放大，那原本慵懒的神情瞬间消失得无影无踪。
紧接着，它纵身跃离芙蓉树，四爪落地时，浑身蓬松的毛发甚至随着身上的肥肉抖了几抖，真如一个毛茸茸的小肉球在跳动。
它悄然跟在慕知柔身后，祖母绿宝石般的眼睛圆溜溜的，步态悠闲，时不时仰头望着慕知柔的后脑勺眯眯眼睛，毛茸茸的大粗尾巴高高竖起，傲慢得意又娇憨可爱。
阳光透过走廊的缝隙洒在它身上，金色的光芒将它笼罩，如一只晶莹剔透的琥珀橘子正在顺滑滚动，竟有种诡魅又迷人的气质。
皇后早已在椒房殿等候多时。
当慕知柔迈进椒房殿的大门，皇后那温柔含笑的目光便落在了她的身上。
皇后表情和蔼，上下打量着慕知柔，眼神中透露着慈爱。
因着方才跟皇帝谢恩的第一句就被问及为何以纱遮面，所以这番来跟皇后谢恩，慕知柔在拜叩礼时就主动说道：“嘉柔拜见皇后娘娘，娘娘万福金安！但请娘娘恕罪，嘉柔前些日偶感风寒，所以以纱遮面。”
皇后听了，便也没有深问，只柔声说道：“嘉柔县主好生俊俏！赐坐！”
慕知柔敛衽行福礼，广袖拂过青玉砖上斑驳的光影。
待礼官唱喏"谢恩平身"，她方以标准宫仪莲步轻移，在凤座旁侧三尺处款款落座——那是一把特赐的五屏式石榴花纹小叶紫檀圈椅。
椅背攒框镶云石心板，匠人以百炼钢錾子阴刻出三重浅浮雕：外层是并蒂莲纹压边，中层十二簇石榴花次第绽放，每朵花芯皆细若蚊足地錾着"多子"篆字；
最里层暗藏玄机，须将烛火斜映方显出半隐半现的五爪金龙纹，龙首恰好朝向凤座方向。
扶手两端雕作卷草缠枝，延伸至椅盘处化作荷叶卷边，与座面下牙板透雕的葫芦蝠纹遥相呼应。
皇后的眼睛一直慈爱地观察着慕知柔的一举一动，声音温醇地问道：“听闻嘉柔是远近闻名的茶博士，近来可有什么好茶，快与本宫说说。”
皇后对慕知柔的态度很是热络，但是慕知柔却并不敢放松半分。
她清甜知礼地回答道：“皇后娘娘金尊玉贵，阅尽人间佳茗。嘉柔区区浅见，所品之茶不及娘娘万分之一，又怎敢在您面前妄论茶道？”
皇后微微颔首，鎏金护甲轻轻点在青玉案几上，眸中流露出赞赏之色，温言道："嘉柔不必过谦。”
她执起鎏金茶盏轻抿，琥珀色的茶汤映得眉眼愈发温润，“本宫平生最是爱茶，不如往后常入宫来与本宫品茗论道？你我大可在茶艺上切磋交流，互通心得。"
“嘉柔不敢僭越！”慕知柔盈盈而答，语气中充满了谦逊。
"哎哟，无妨无妨！"皇后宽大的袖袍一摆，腕间伽南香珠叮咚作响，"你这丫头，生得俊俏又伶俐，倒比宫里那些个老学究有趣得多！"
她忽然倾身向前，鬓间垂落的赤金步摇划出流光，"说来本宫倒好奇——那日斗茶会上，令兄那招'九霄叠翠'..."染着丹蔻的指甲在空中虚点，"层层茶沫竟似云霞叠涌，究竟藏着什么玄机？”
望着皇后探究的目光，慕知柔眸光微闪。
这位生长于宫闱的天潢贵胄，什么样的绝艺奇景未曾亲历？
纵是世间最精妙的技艺，在这些久居庙堂之高的人眼中，也不过是寻常玩物。
更何况，若真有难以参透之处，以皇家体面为重，又怎会纡尊降贵开口相询？
而八年前父亲在斗茶会上，也是凭着这手九霄叠翠的绝技拔得头筹。
即便自己那日的技法与父亲当年略有不同，但万变终不离其宗。这套茶艺虽是斗茶会当日令满座哗然，但皇后八年前必定亲眼目睹过，又何至于时隔多年，仍这般"好奇"地向她求证？
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