门外老乞丐的声音带着小心翼翼的试探与未散的痛楚，隔着腐朽的门板传来。
凌尘立于门后，阴影遮住了他的面容，唯有眸光在黑暗中微微闪动。风险与机遇，往往一体两面。这老乞丐看似卑微，却是扎根于此地数十年的地头蛇，其所能接触到的信息网，远非他这个外来者能比。
“进来。”他声音依旧沙哑，却撤去了那份拒人千里的冰冷，稍稍拉开了那扇吱呀作响的破门。
老乞丐显然没料到对方会让他进去，愣了一下，才拄着一根捡来的破木棍，一瘸一拐地、小心翼翼地挪了进来。他身上伤痕累累，脸上青紫交加，但眼神却有种底层小民特有的韧劲和精明。他飞快地扫了一眼院内环境，最后目光落在站在阴影里的凌尘身上，不敢细看，连忙低下头，姿态放得极低。
“多谢好汉，多谢好汉……”他连声道谢，声音因伤势而有些发颤。
“不必言谢。”凌尘打断他，语气平淡，“我并非专为你出手。只是厌烦聒噪。”
老乞丐闻言，头垂得更低，心中却稍稍安定几分。看来这位神秘人物并非喜怒无常之辈，似乎讲些道理。
“不管怎样，好汉救了小老儿和那几个苦命娃，便是恩情。”老乞丐喘了口气，忍着痛道，“好汉面生得紧，可是刚来青林城？若有甚么能帮上忙的，小老儿虽然没用，但在这西城厮混得久，些微小事或许……”
“你对此地很熟？”凌尘顺势问道。
“熟！熟得很！”老乞丐连忙点头，“这青林城大大小小的巷子，哪家铺子掌柜的脾气如何，哪条街什么时候人多，甚至……甚至一些大户人家外围仆役的喜好，小老儿都略知一二。”说到后面，声音压低了些，带着点讨好的意味。
凌尘心中微动。这正是他需要的。
“我需寻些药性猛烈的野生草药，或是生长年头久、生机旺盛的老树根须。”凌尘斟酌着词句，提出第一个需求，“不必是珍贵灵药，只需常见，但需无人看管，可自行采摘之处。你可知晓？”
他刻意将要求说得模糊，偏向凡俗，以免引起怀疑。
老乞丐闻言，浑浊的眼睛转了转，露出思索的神色，随即道：“有！城西乱葬岗往北有一片野坡，那里地势偏僻，土壤却怪，长了不少铁线藤和鬼针草，毒性猛着哩，平时没人敢去碰！还有城南废弃的砖窑后面，有棵老槐树，怕是得有上百年了，雷劈过一半，还顽强活着，那树根肯定够老！”
凌尘默默记下。铁线藤、鬼针草，虽是凡毒草，但生机定然比普通杂草旺盛。老槐树根，年头久远，或蕴一丝微薄木气。皆是适合目前吞噬的目标。
“此外，”凌尘继续道，“城中可有药铺收购零散药材？价格公道些的。”他需要为日后可能换取钱财或低级药材做准备。
“收购零散药材的铺子倒有几家。”老乞丐如数家珍，“‘百草堂’的孙掌柜价钱压得低，但童叟无欺；‘回春阁’的李大夫心善，有时见采药人可怜会多给几文，但他铺子小，收得不多；最大的‘仁济堂’是赵家……咳，”老乞丐说到一半，猛地顿住，似乎意识到失言，偷偷瞟了凌尘一眼，见他没什么反应，才继续小心翼翼道，“‘仁济堂’收价尚可，但管事的下人有时会克扣……”
赵家！仁济堂！
凌尘心中冷笑，果然哪里都少不了赵家的影子。面上却不动声色。
老乞丐见他沉吟，又补充道：“好汉若是想采药换钱，小老儿倒是认得几个常在山里跑的采药人，他们有时急需用钱，会低价处理些品相不好的药材，比药铺收的便宜得多，只是……得碰运气。”
这倒是个意外之喜。凌尘微微颔首：“有心了。”
见凌尘似乎满意，老乞丐胆子稍大了些，犹豫了一下，压低声音道：“好汉……您打听这些，可是手头不便？若只是缺些银钱应急，小老儿那儿还有几十文积蓄……”
“不必。”凌尘拒绝得干脆，“我自有打算。”他不想欠下人情，尤其是金钱上的。
老乞丐讪讪闭嘴，不敢再多言。
凌尘看着他鼻青脸肿的模样，忽然问道：“那刘三，是什么来路？听起来颇有些势力？”
提到刘三，老乞丐脸上露出愤恨又畏惧的神色：“那杀才！本是城里一个泼皮无赖，仗着有把子力气，心黑手狠，聚拢了一帮闲汉，专在这西城欺行霸市，向咱们这些苦哈哈收什么‘例钱’，不给就抢就打！听说……听说他好像巴结上了哪个大户人家的外院管事，这才愈发嚣张起来……”
大户人家？凌尘心中一动：“可知是哪家？”
“这个……小老儿就不太清楚了，”老乞丐摇摇头，“只隐约听人嚼舌根，好像……跟南城的赵家有点牵扯……但也不敢确定。”他补充道，似乎怕惹麻烦。
又是赵家！虽只是捕风捉影，但凌尘几乎可以肯定，这青林城的毒瘤，必然与那赵家旁系脱不开干系！甚至可能就是他们纵容乃至扶持起来，用于控制底层、处理脏活的黑手套！
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