腊月的衡州城飘着细雪，凌九霄蹲在张铁匠家后院的墙根下，鼻尖冻得通红。十岁少年的眼睛却亮得惊人，直勾勾盯着屋檐下挂着的那排腊肉——油光发亮的五花肉在风中轻轻摇晃，像在对他招手。
"第三块最肥。"凌九霄舔了舔嘴唇，袖口早已被口水打湿。他踮起脚，竹竿顶端绑着的铁钩精准地勾住了腊肉绳子。
"小兔崽子！又偷我家肉！"
炸雷般的吼声吓得凌九霄手一抖，腊肉"啪"地掉进雪堆里。张铁匠提着烧红的铁钳冲出来，络腮胡子上还沾着火星子。
凌九霄眼珠一转，突然"哇"地哭出声来："张叔我错了！可我爹说长身体要吃肉..."他边哭边偷瞄铁匠表情，还故意吸了吸鼻子，"我娘走得早，家里半年没见荤腥了..."
街坊们闻声围过来，卖豆腐的李婶最先心软："老张，孩子怪可怜的..."
"可怜个屁！"张铁匠气得胡子翘起，却把铁钳往地上一插，弯腰捡起腊肉塞给凌九霄，"小滑头，下次直接说！上个月偷的还没跟你算账呢！"
凌九霄破涕为笑，肉还没接稳就啃了一口，含糊不清地嘀咕："下次偷王婆家的，她眼神不好..."
"小畜生！"人群后头炸响一声尖叫。王婆举着扫帚扑来，花白的发髻都散开了，"老身今儿就让你见识见识什么叫'眼神不好'！"
凌九霄"嗷"地窜出去，腊肉叼在嘴里，双手提着快掉的棉裤在雪地里狂奔。身后王婆的扫帚"啪啪"砸在雪堆上，溅起的雪沫子沾了他一后脖颈。
"王婆我错啦！您家腊肉太咸我才不偷呢——哎哟！"
转弯时差点撞翻茶摊，凌九霄一个鹞子翻身从桌底滑过，顺手捞了块芝麻糖。茶摊老板举着擀面杖骂骂咧咧，却见少年早已蹿出三丈远，只剩笑声在街角回荡。
穿过七弯八拐的巷子，凌九霄喘着粗气停在"凌记布庄"后门。他抹了把脸上的雪水，正要把剩下的腊肉藏进怀里，忽然听见屋里传来陌生人的声音。
"...这孩子根骨奇佳，千两白银只是拜师礼。"
凌九霄蹑手蹑脚贴上门缝。昏暗的厅堂里，父亲凌掌柜正与一个白衣男子对坐。那人约莫三十出头，腰间悬着柄青玉箫，指尖有一下没一下地敲着桌上的蓝布包裹——从敞开的包袱角能看见白花花的银锭。
"楚大侠，我们就这一个儿子..."凌掌柜的嗓音发颤。
白衣男子忽然转头看向门缝："既然回来了，何不进来？"
凌九霄吓得倒退两步，不小心踢翻了门边的花盆。瓷盆"咣当"碎裂的瞬间，白衣男子已闪到眼前，拎小鸡似的把他提进屋。
"反应挺快，就是腿脚不利索。"白衣人——楚逍遥挑眉笑道，顺手取下凌九霄嘴里的半块腊肉，"张家今年腌肉放多了花椒？"
凌九霄瞪圆眼睛："你怎么知..."话到嘴边突然改口，"不是偷的！是张叔给的！"
楚逍遥哈哈大笑，把腊肉抛还给少年："小子，想不想学真本事？山上可没腊肉，但有烤野兔。"
凌九霄眼睛一亮，随即狐疑地眯起："你不会是拐子吧？前街刘婶说书时讲过，拍花子的专骗小孩..."
"孽障！"凌掌柜抄起鸡毛掸子，"这是九疑山的楚逍遥楚大侠！"
鸡毛掸子还没落下，楚逍遥的箫已横在中间。他饶有兴趣地打量着凌九霄："能在我手底下撑过三招，就带两只烧鸡上山，如何？"
凌九霄把腊肉往桌上一拍："成交！"
窗外，最后一片雪落在张铁匠家空荡荡的腊肉钩上。谁也没注意街角闪过一道黑影，腰间青龙纹样的令牌在雪光中一闪而逝。
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