他们的形态比千喉遗民更接近人类，但大多皮肤苍白，眼睛适应了黑暗显得很大，耳朵尖长，身上或多或少带着一些与植物或黑暗生物相关的特征——比如指尖锐利如爪、头发如同枯草、或者身上生长着细小的苔藓。
而在营地门口，竖着一面粗糙的木牌，上面用一种扭曲的、如同荆棘缠绕的文字刻着几个大字，李癫凭借强大的神识勉强辨认出意思——【腐苔小镇】。
一个位于永黯森林边缘的、挣扎求生的聚居地？
李癫心中微动。这种地方，往往消息灵通，或许能打听到有用的信息，甚至找到暂时落脚和交易补给的地方。
但就在他仔细观察时，他的目光猛地一凝，落在了营地角落，几个刚刚从森林中归来、正在卸下猎物的小队身上。
其中一队人，穿着统一的、用某种黑色韧皮缝制的制服，身上带着明显的秩序和训练有素的气息。他们的首领，一个面色冷峻、腰间挂着一种类似手弩的奇特武器的中年男人，正将一个沉甸甸的钱袋扔给营地门口一个像是管事的老者。
而老者在接过钱袋时，看似随意地问了一句：“...‘影棘’的人？这次收获不错啊，没遇到‘牧树人’找麻烦？”
那冷峻男人冷哼一声：“...那些疯子和他们的木头疙瘩，迟早把它们全劈了当柴烧。”
影棘？牧树人？
李癫瞬间想起了在千喉之城时，蛤蟆老板和铁颚都提到过的另一个组织——似乎是一个偏向秩序、接受雇佣的战团？而“牧树人”，听起来像是这片森林里的某种原生势力？
更重要的是，他在那队“影棘”成员的身上，感受到了极其微弱的、一丝熟悉的气息——那是一种经过伪装的、但本质上与“记忆蜂巢”同源的、冰冷的秩序能量波动！
虽然极其微弱，但李癫刚刚与蜂巢采集者大战一场，对那种能量印象深刻，绝不会认错！
这些“影棘”的人，难道和“记忆蜂巢”有关？或者...他们本身就是蜂巢的外围势力？
就在李癫心思电转之际，营地另一侧突然传来一阵骚动和争吵声。
“...凭什么又加税？！上个月的‘黑苔税’我们才刚刚凑齐！”一个脸上带着新鲜爪痕的年轻猎人愤怒地对着几个穿着相对考究、佩戴着同样徽记（一个缠绕着荆棘的眼睛）的人吼道。那徽记，与管事老者衣领上的徽记一模一样。
“...就凭这里是‘荆棘眼’罩着的！”为首的那个税吏趾高气昂，一脚踢翻了猎人脚边的猎物，“...森林越来越不太平，‘牧树人’活动频繁，‘监视者’的要求也越来越高！不加税，谁保护你们？不想交就滚出腐苔小镇，自己去林子里喂狼蜘！”
荆棘眼？似乎是这个小镇的实际控制者？监视者？又是什么？
李癫眯起了眼睛。看来这小小的聚居点，势力关系还挺复杂。
就在这时，那个税吏头目似乎注意到了隐藏在树林阴影中的李癫和石皮（石祖被扛着，看起来像块大石头），尤其是李癫那破损衣物下若隐若现的黑鳞和身上残留的血腥与污秽气息，让他眼中闪过一丝厌恶和警惕。
“...喂！那边的两个！生面孔啊？”税吏带着两个手下走了过来，手按在了腰间的武器上，“...从哪里来的？进城税交了没有？看你们这鬼样子，不是被‘牧树人’追散的逃难者，就是哪里跑出来的流寇吧？”
他的语气充满了不善和勒索的意味。
石皮独眼一瞪，就要发作，被李癫用眼神制止。
李癫缓缓从阴影中走出，尽量让自己的表情看起来平和（尽管配合他现在的尊容效果可能适得其反），沙哑着开口：“...我们迷路了，从很远的地方来，想在这里暂时歇脚，打听点消息。”
税吏上下打量着李癫，目光尤其在他手臂的黑鳞和破烂的、沾满干涸血污的教团袍子上停留了片刻，嘴角扯出一个讥讽的弧度：“...歇脚？打听消息？可以啊。一人十颗‘净水珠’，或者等价的东西。看你们这穷酸样，怕是拿不出来吧？”
净水珠？似乎是这里的硬通货？
李癫皱了皱眉，他身无长物，之前得到的东西不是用了就是毁了。
就在他思索着是否要稍微“展示”一下肌肉，让对方知难而退时，营地另一边，那几个刚刚完成交易的“影棘”成员中，那个冷峻首领似乎注意到了这边的冲突，目光扫过李癫，尤其是在他那只布满黑鳞的手臂上停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
他忽然开口，声音冰冷：“...他们的税，我付了。”
说完，屈指一弹，一个小巧的、装着几颗莹蓝色水珠的皮袋，精准地落在了税吏脚下。
税吏一愣，显然没想到“影棘”的人会为两个陌生人出头，脸上闪过一丝忌惮，连忙捡起皮袋，挤出笑容：“...既然‘影棘’的爷们发话了，那自然好说，好说...” 说完，狠狠瞪了李癫一眼，带着手下灰溜溜地走了。
李癫看向那个“影棘”首领，心中警惕更甚。无事献殷勤，非奸即盗。
那冷峻首领走了过来，目光如同刀子般在李癫身上扫过，最后定格在他那只黑鳞手臂上，淡淡道：“...外乡人，你身上的‘味道’很特别。是从‘腐烂之都’那边过来的？”
李癫心中一动，腐烂之都？是指千喉之城？
他不置可否：“...路过而已。”
首领似乎也不深究，继续道：“...看你的样子，惹的麻烦不小。有没有兴趣接个活？我们‘影棘’正缺好手，报酬丰厚，包括...缓解你身上那种‘饥饿’的东西。”他的目光意有所指地扫过李癫的手臂。
李癫瞳孔微缩。他竟然能察觉到黑鳞的饥饿感？
这群“影棘”，果然不简单！而且，似乎对他有所图谋？
是陷阱？还是机会？
李癫看着对方冰冷却自信的眼神，又感受了一下体内蠢蠢欲动的黑鳞和空空如也的经脉，嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度。
“...什么活？先说来看看。”
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