原来文瑾自有计较：若受赠银，终是亏欠；若为苏家佣书，既可常见芷兰笔迹，又不失体统。苏太医得闻此事，暗赞此子有志，遂允其每日未时至书房抄方两个时辰。
自此文瑾白日寺中读书，未时过府抄方。偶在回廊遇见芷兰，不过颔首为礼；有时见案上砚池添了新墨，镇纸下压着半阕新词，俱是心照不宣的雅趣。苏太医冷眼旁观，见文瑾字迹工整从不差错，所用纸墨皆自备，心下愈喜。
七月流火，文瑾抄方时忽觉头晕目眩，竟伏案昏去。醒来时已在客房，苏太医正捻针施治：“贤侄乃暑热攻心，兼之劳神过度。今日便在舍下歇息罢。”黄昏时分，芷兰悄至窗外，隔帘问：“君可安好？”文瑾忙道：“无妨，小姐莫挂怀。”芷沉默片刻，忽道：“家父有言，君之症须用新鲜莲心入药。明日卯时，妾当采莲于后园荷塘。”言罢匆匆离去。
文瑾怔忡半宿，翌日卯初即醒，蹑至后园。只见满塘翠盖红裳，芷兰驾一叶扁舟，正采莲蓬。晨曦中罗衣胜雪，恍若洛神凌波。见文瑾来，芷兰颊生红晕，低声道：“君且在亭中等候。”忽一阵风来，吹落芷兰鬓边玉簪，噗通落入水中。文瑾不假思索跃入塘中，摸索良久，攥得玉簪钻出水面，浑身淋漓如落汤鸡。芷兰急得跺脚：“谁要你下水！塘底多碎蚌壳，割着怎生是好？”文瑾憨笑递过玉簪，忽痛嘶一声——掌心果然被划破，鲜血直流。
芷兰慌得取帕子包扎，两人手指相触，俱是一颤。正此时，忽闻假山后冷笑：“好个千金小姐！好个正人君子！”却见苏家表亲赵姨娘转出身来，满面得色。原这赵氏早疑二人有私，连日潜伏窥探，终得把柄。
苏太医闻讯大怒，立将文瑾逐出，锁芷兰于绣楼。赵姨娘又煽风点火：“文瑾那厮定是觊觎苏家财产！不如报官究治私通之罪？”苏太医捻须沉吟：“家丑不可外扬。且那书生虽贫，品性尚端，恐另有隐情。”遂密遣心腹查访。
却说文瑾被逐，羞愤交加，一病不起。陈氏求医问药，耗尽家资，终不见好。这日忽有陌生老丈登门，自言姓沈，乃徽州药材商，愿出重金购文瑾所藏《王右丞集注》。文瑾奇道：“此书虽古，并非孤本，何值百两？”沈翁笑而不答，留下银锭径去。文瑾得银，延请名医，病渐痊愈，却始终不解沈翁来历。
次年乡试，文瑾高中举人。鹿鸣宴上，留都书院山长携一老者而来：“此乃金陵巨贾沈公，最喜提携后进。”文瑾见正是购书沈翁，忙下拜谢恩。沈翁扶起大笑：“老朽不过受人之托忠人之事耳。”文瑾再三追问，沈翁方低声道：“托我者，苏家芷兰小姐也。”
原来当日芷兰被禁，买通云雀打探文瑾境况。知他病重，遂典当陪嫁玉镯得银百两，又恐文瑾不受，托奶公寻个由头送去。那奶公与沈翁有旧，故辗转相托。文瑾听罢涕泪交零，山长劝道：“今子既中举，何不托媒求亲？苏太医或可转意。”
文瑾乃备厚礼，央山长为媒往苏府提亲。谁知苏太医冷面相对：“小女已许配应天府丞之子，重阳即嫁。”文瑾如遭雷击，失魂落魄归家，见案头湘竹扇墨兰依旧，人却咫尺天涯，不由得吐血昏厥。
却说芷兰闻许婚之事，以死相抗。苏太医怒道：“柳生虽中举，家世单薄，何如府丞门第？”芷兰哭道：“父亲尝教女儿读《诗》，岂不闻‘皑如山上雪，皎若云间月’？儿宁学卓文君布裙荆钗，不羡石崇锦帐金屏！”父女僵持不下，忽圣旨到：万历帝遴选举人入国子监深造，文瑾名列其中，限三日内启程赴京。
文瑾进退两难：若抗旨，前程尽毁；若赴京，姻缘成空。正彷徨间，沈翁又来，赠纹银三百两：“此苏小姐变卖书画所得，助君京中用度。小姐有言：愿君勿以儿女情长误青云之路，妾当效红拂识李靖，守心以待。”文瑾泣拜受银，将湘竹扇交付沈翁：“此扇乃小生与小姐定情之物，烦转小姐。京中若得寸进，必遣媒迎娶。”
翌日文瑾北上，芷兰得扇悲欣交集，日夜摩挲。赵姨娘又进谗言：“柳生得势，岂念旧情？闻说国子监祭酒欲招为婿呢！”苏太医本已松动，闻言复疑。芷兰愤而剪发明志：“儿此生非柳郎不嫁，若父母相逼，唯有一死！”自此水米不进，奄奄一息。
时值鞑靼犯边，万历帝点将出征。文瑾上书《平戎十策》，龙颜大悦，破格擢为兵部主事，协理军需。某日巡查粮草，遇一老卒甚面善，细观竟是苏家奶公！原来苏太医遭人诬告用药失误，致某勋贵瘫痪，被革职查办。家产抄没，奴仆散尽。奶公充军边塞，芷兰则下落不明。
文瑾五内俱焚，当即告假南下。遍寻金陵不见芷兰踪迹，却遇张妈在街头乞食。张妈哭诉：赵姨娘卷逃剩余财物，苏太医气病交加而亡。芷兰卖身葬父，被卖入秦淮歌舫！文瑾急奔夫子庙，见灯船如梭，何处寻人？忽闻清歌袅袅：“皑如山上雪，皎若云间月。闻君有两意，故来相决绝...”正是芷兰声口！
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