苏州府吴江县有个书生姓柳名文渊，父母早亡，家道中落，虽满腹经纶，却屡试不第，只在城西赁得两间茅屋，靠卖字画度日。这年腊月二十三，天色阴沉，柳文渊从画铺结了三钱银子，正要往米店买米，忽见街角围着一群人。挤进去看时，却是个老妇人抱着个少女哭得凄惨。那少女约莫二八年纪，虽衣衫褴褛，却眉目如画，颈间一道紫痕触目惊心。
旁人道：这是南门董家的媳妇，丈夫前日得急症死了，婆家说她克夫，要卖她去烟花巷，昨夜悬梁自尽被救下，今日又要来卖。柳文渊见那少女眼中死灰一片，心中不忍，问道：要多少银子？老妇人抬眼道：十两。柳文渊摸摸怀中三钱银子，苦笑摇头。正要走时，却见那少女望他一眼，目光如秋水寒潭，不觉怔住。想起自己三十未娶，今日若见死不救，只怕终生难安。一咬牙道：等我片刻。
匆匆跑回茅屋，从床底挖出个陶罐，倒出祖传的羊脂玉牌。这玉牌是他家最后的值钱物事，原想留作赶考盘缠。拿到当铺，好说歹说当了十二两银子。回到街角，将十两银子交给老妇人道：这姑娘我买了。老妇人愣了愣，接过银子嘀咕道：穷书生充什么阔气。却把少女往前一推，从此与董家无干了。
柳文渊见少女只着单衣，解下自己的旧棉袍给她披上。少女低头道：恩公买我作甚？柳文渊道：回家再说。到米店买了两斗米，割了半斤肉，又买了些炊饼。回到家中，生火煮粥，对少女道：姑娘若无处可去，暂住此处。我虽清贫，断不会委屈你。少女垂泪道：奴家姓崔，小字云娘，原也是读书人家，父母亡故后被叔婶卖到董家。如今得恩公相救，愿为奴为婢。柳文渊摆手：我买你非为奴婢，你若愿意，可认作义妹，日后寻个好人家嫁了。云娘却摇头：公子仁义，云娘愿终身侍奉。
自此云娘住在东间，柳文渊住西间。云娘手脚勤快，将破屋收拾得窗明几净，又绣些帕子香囊让柳文渊拿去卖。转眼到了年关，这夜大雪纷飞，两人围炉守岁。云娘见柳文渊衣衫单薄，取出连日绣活换的银钱买的新棉衣：公子试试。柳文渊推辞不过，穿上正合身。云娘又温一壶黄酒，两人说说笑笑，柳文渊多饮几杯，醉眼朦胧间见云娘灯下缝补，容颜娇美，不觉痴了。
开春后，柳文渊在街边摆摊代写书信。这日来了个锦衣公子，却是本县首富周员外的独子周通。周通见云娘送饭来时荆钗布裙难掩丽色，心生邪念。次日带着家丁来到茅屋，对柳文渊道：听说你买个女子，那是逃奴，快交出来！云娘从屋内走出：我自有卖身契在柳公子处。周通见她声音清脆，更是心痒，强夺卖身契。柳文渊怒道：光天化日，还有王法吗！周通冷笑：穷酸也配讲王法？令家丁动手。
正闹得不可开交，忽听鸣锣开道，原来是新任知县巡察到此。知县姓严名正，最是刚直。问明情由，见周通嚣张，当堂重责二十板，斥道：再敢欺压良善，本县定不轻饶！周通狼狈而去。严知县又见柳文渊气度儒雅，考较学问，对答如流，大喜道：今岁秋闱在即，你当用心。赠银十两勉励。
柳文渊得了赠银，更发奋苦读。云娘日夜相伴红袖添香。这夜三更，柳文渊倦极伏案，云娘为他披衣时，见他文章中有处典故用错，轻声指出。柳文渊惊讶：你知诗文？云娘道：先父原是举人，幼时教过些。柳文渊与她谈论，发现她竟才学不凡，惊喜交加，从此常与她论文。
转眼秋闱将至，柳文渊却病倒了。大夫说是积劳成疾，需人参调理。云娘当掉金钏买药，日夜照料。柳文渊病愈后，见云娘消瘦许多，怀中金钏也不见了，心中明白，握住她的手道：此番若得中，必不负你。云娘脸红不语。
赴考前夕，云娘从箱底取出个荷包：这里面有道护身符，公子贴身带着。柳文渊贴身收好。到了省城，考场上文思泉涌，三场考毕自觉不错。归家途中在客栈歇息，忽闻隔壁有女子哭泣。问掌柜，说是商人女被贼人掳来贩卖。柳文渊想起云娘遭遇，夜不能寐，悄悄报官救出女子。女子感激，赠他明珠一颗。
回到吴江，云娘在门前等候多时。两人相见欢喜，柳文渊说起救人之事，云娘道：善有善报。取出荷包要收回护身符，却发现荷包内多了张字条，写着积善之家，必有余庆。正诧异间，门外喧哗，原来是报子来报柳文渊高中举人第七名！
喜讯传开，邻里都来道贺。柳文渊正要设宴，却见周通带着重礼上门，赔笑道：往日多有得罪，特来贺喜。又暗示想纳云娘为妾。柳文渊沉下脸：云娘是我未过门的妻子，周公子请回。周通悻悻而去。
这夜柳文渊与云娘在月下说话，忽见墙头黑影闪动。柳文渊警觉，拉起云娘躲到树后。果然几个蒙面人翻墙而入，手持钢刀。原来周通贼心不死，欲强抢云娘。危急时，云娘吹响警笛，左邻右舍持械赶来，歹徒仓皇逃窜。
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