徐文藻在雪地里站了许久，雪花落了他一头一身。他想起父亲临终前那句“徐家的希望都托在你身上了”，想起母亲赵氏日渐佝偻的背影，想起弟弟徐文瀚还小，读书的纸笔钱都快要凑不出了。他攥紧拳头，指甲掐进掌心，终于哑着嗓子问：“怎么借？”那先生从怀里摸出三枚黑黝黝的骨牌，递给他道：“正月十五子时，你带着这三枚骨牌，到城西义冢地去找三座新坟。头一座坟里埋的是今年刚死的一个童生，第二座埋的是去年死的一个举人，第三座埋的是前年死的一个进士。你各取他们坟头一把土，混着这三枚骨牌烧化了，灰吞下去。从今往后，他们的才学寿数就归了你。”
徐文藻接过那三枚骨牌，只觉入手冰凉，像握了三块冰。他问那先生：“那三个人的寿数被我借了，他们怎么办？”那先生呵呵一笑：“人都死了，寿数留着也是白搭，你借来用用又何妨？放心，他们早就投胎去了，不会找你麻烦。”徐文藻将骨牌揣进怀里，又问：“那先生尊姓大名？日后如何寻你？”那先生摆摆手道：“我叫张铁口，你正月十六来这庙门口寻我，我再教你后面的门道。”说完便收了摊子，佝偻着背消失在雪幕中。
徐文藻回到家中，三枚骨牌像烙铁一样烫着胸口。他辗转整夜不能入睡，到了正月十五这天，他思来想去，最终还是咬了咬牙，趁着夜色摸到了城西义冢地。那义冢地荒草萋萋，坟包一个连着一个，大多是些无主孤坟。徐文藻循着记忆找到三座相对齐整的坟——头一座坟前还插着根竹竿，上头糊着张残破的黄纸，隐约能看见“童生”二字；第二座的碑略大些，刻着“岁贡生”三个字；第三座是块青石碑，碑上的字已经模糊了，但徐文藻凑近了细看，还能认出“进士”二字。他在三座坟前各磕了三个头，喃喃说了一通“借您光”“多有得罪”的鬼话，然后一一抓了一把坟土，用布包了，逃也似的跑回家中。
当夜子时，徐文藻在自家后院的僻静处架起一只瓦盆，将那三把坟土掺上三枚骨牌，点了一把火烧了。火焰蹿起来时竟是青蓝色的，腾起一股说不出的怪味，像是朽木混着铁锈。待烧成灰烬，他闭着眼将那些灰用冷水调了，仰头灌了下去。那东西又涩又苦，带着一股土腥味，灌进喉咙里像吞了一把细砂。
第二天一早，徐文藻醒来，只觉得神清气爽，像是卸掉了多年的重担。他走到书案前随手翻开一本《论语》，从前读来晦涩的章句如今竟一读就通，仿佛有人在他脑子里一字一句地讲解。他提笔写了一篇时文，写完之后自己吓了一跳——那文章的文气笔力，远超他从前的水准，甚至比他见过的一些举人老爷的文章都不差。徐文藻欣喜若狂，在屋里连转了好几圈。
到了正月十六，他如约去城隍庙口寻张铁口。那算命先生果然又在老地方摆摊，见他来了，咧嘴笑道：“成了？”徐文藻点头，又忍不住问：“先生，我借来的这寿数……到底能用多久？”张铁口掐指算了算，正色道：“借来的东西，终归是借来的。那三人的阳寿加起来还剩三十年，加上你自己本来的三十多年，你如今约有六十多年的活头。你若在这三十年里做了官积了德，或许还能添些；若做了亏心事，这借来的寿数便会成倍地缩回去。你自己掂量着办。”
徐文藻将这些话记在心头，自此更加用功读书。果然如张铁口所说，他的文章判若两人，县学里的先生们都说他忽然开了窍。这一年的秋闱，徐文藻头一次入场便中了举人，虽是第六十几名靠后的位置，但对于一个考了三次都落榜的人来说，已是天大的喜讯。捷报传到无锡，徐文藻的母亲赵氏抱着儿子哭了一场，街坊邻里也都来贺喜。徐文藻站在自家门前迎客，心里暗暗算着：这是那童生的寿数起了作用。
次年春闱，徐文藻又中了进士，虽然名次不高，但实打实进了翰林院做了庶吉士。这一回他知道，用的是那举人的寿数。隔了两年，他外放做了一任知县，又升了知府，仕途一帆风顺。到四十岁那年，他已经做到了杭州府知府，俨然一个封疆大吏的模样。同僚们都说他运气好，可只有他自己知道，这运气的背后，是义冢地里三座阴冷的孤坟。
正当徐文藻春风得意之时，报应便一桩一桩地来了。
头一桩是他的母亲赵氏。赵氏身子骨向来不错，自从儿子中了进士后，更是整日笑呵呵的，吃嘛嘛香。谁知徐文藻做知府的第三年春天，赵氏在院子里晒太阳时打了个盹儿，便再也没有醒来。大夫来看了说老人家年高寿尽，走得安详，是喜丧。徐文藻哭了一场，将母亲厚葬了，心里却隐隐觉得不对——母亲才六十三岁，他祖母那辈人都活到七八十，怎么轮到母亲便匆匆走了？他想起了张铁口的话，后背一阵发凉。
第二桩是他弟弟徐文瀚。徐文瀚比他小八岁，也是个读书人，二十三岁中了秀才后便娶了妻，日子过得踏实。徐文藻在杭州做了知府后，托人给弟弟捐了个县丞的闲差，也算光耀门楣。可就在母亲过世的第二年冬天，徐文瀚去邻县办事的路上遇了场小车祸，马车翻了，人从车上摔下来磕在石头上，当时看着没事，回去后却头疼不止，挨了三天便咽了气。徐文藻赶回无锡奔丧，抱着弟弟冰凉的身子哭得撕心裂肺。弟媳妇问他：“大哥，你弟弟素来身子健壮，怎么摔一跤就没了？是不是……是不是有人害他？”徐文藻无言以对，他知道没人害他弟弟，害他弟弟的是自己多年前吞下去的那把坟灰。
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