次日夜晚，驿馆内灯火幽暗。
魏征将一封密信与一道令牌交到亲卫手中，声音低沉：“你从西门出城，凭此令牌，自有人为你开启城门。务必将此信亲手交予韩景龙将军，请他速调两千兵马，火速前来贵乡。”
他目光一凛，语气转冷：“途中若遇敌军斥候，一律格杀，不留活口。记住，申时之前，必须抵达贵乡城外三里处，不得有误。”
亲卫肃然领命，转身没入夜色之中。
腊月的寒风卷过贵乡城头，呜咽着，仿佛在为这座即将易主的城池奏响挽歌。相较于前一日郡守府内那表面威严、内里惶恐的气氛，此番再度议事，空气中却弥漫着一种更为诡异、更为沉重的凝滞。
依旧是那间雕梁画栋的大堂，炭火烧得比往日更旺些，驱散了些许寒意，却驱不散弥漫在每位与会者心头的冰冷与忐忑。郡守郑公依旧端坐于主位，只是今日，他那张布满老年斑的脸上，仿佛罩上了一层灰败的面具，眼神浑浊，几乎不与任何人对视，只是盯着面前案几上那早已冰凉的茶盏，仿佛能从中看出什么玄机。郡丞元宝藏则立于其左下手，面色平静，甚至嘴角还挂着一丝若有若无的笑意，但那笑意背后，是深不见底的寒潭。
两侧的郡吏、将领们陆续到齐，人人屏息垂首，步履比往日沉重了许多。彼此间偶有眼神交汇，也迅速避开，充满了猜忌、审视与难以言说的紧张。大门被两名元宝藏的亲信从外面缓缓关上，沉重的关门声“哐当”一响，如同砸在每个人的心口，让不少人情不自禁地微微一颤。
简单的、近乎敷衍的寒暄过后，大堂内陷入了一片令人窒息的寂静。郑府君抬起眼皮，浑浊的目光扫过众人，用他那沙哑无力、仿佛随时会断气的声音，例行公事般地开口：“诸位……前日魏先生的话，诸位应该都已听明白了。关乎全城生死，关乎诸位身家前程……今日，可还有……别的想法？”
他的话音落下，堂内依旧是一片死寂。落针可闻。无人应答，甚至连咳嗽声都没有。空气仿佛凝固成了冰块，压抑得让人喘不过气。每个人都低垂着头，眼观鼻，鼻观心，仿佛化作了泥塑木雕。
元宝藏将这一切尽收眼底，心中冷笑。他知道，火候到了，该他登场了。他轻轻咳嗽一声，打破了这令人难堪的沉默，上前一步，目光锐利地扫视全场，声音不高，却带着一种不容置疑的决断，如同冰冷的刀锋划破凝滞的空气：
“既然诸位同僚都没有新的想法，那便不必再虚耗时辰了。魏先生在驿馆静候佳音，想必诸位经过昨夜的深思熟虑，心中都已有了决断。今日，我们便来个痛快！行非常之事，当用非常之法！”
他顿了顿，语气陡然变得斩钉截铁：“咱们就投个票！简单明了，少数服从多数！同意开城迎纳高统领者，请站于左侧！不同意者，站于右侧！诸位大人，请——吧！”
此言一出，如同在滚油中泼入一瓢冷水，堂内气氛瞬间炸开！虽然众人心中早有预料，但如此赤裸裸地、毫不掩饰地进行站队，还是让许多人脸色骤变，呼吸急促起来。
众人你看看我，我看看你，眼神中充满了慌乱、犹豫、恐惧，还有一丝最后的挣扎。不少人下意识地将目光投向主位上的郑府君，希望能从这位名义上的最高长官那里得到一丝暗示或庇护。然而，郑府君却仿佛瞬间老僧入定，紧紧地闭上了双眼，头颅微微低垂，竟像是真的睡着了一般，对眼前的一切不闻不问，彻底置身事外。
这无声的姿态，无疑是一种默许，更是一种彻底的放弃。
元宝藏见状，嘴角那丝笑意更浓，也更冷。他目光似是不经意地瞥向了站在右侧人群前排的司仓参军张大人。
那张大人感受到元宝藏的目光，身体不易察觉地哆嗦了一下，脸上血色瞬间褪去。他艰难地咽了口唾沫，眼神挣扎了片刻，最终，像是下定了某种决心，猛地一咬牙，低着头，不敢看任何人，脚步有些虚浮地从右侧人群中迈出，在无数道或惊愕、或鄙夷、或了然的复杂目光注视下，快步走到了左侧空地上站定。
有了第一个带头者，就如同堤坝决开了一个口子。紧接着，东曹掾鲍大人几乎没有任何犹豫，紧跟着张司曹的脚步，也站到了左侧。他们都是昨夜与元宝藏或魏征有过秘密接触，早已达成交易之人。
榜样的力量（或者说，恐惧与利益的力量）是无穷的。随着这两人的行动，原本僵持的局面开始松动。人群中开始出现骚动，有人面色惨白，汗如雨下，有人眼神闪烁，权衡利弊。终于，开始有人陆陆续续地从右侧走向左侧，脚步或沉重，或仓促，也有人原本站在中间或左侧，此刻却像是要表明某种姿态，反而走到了右侧。
整个过程，无人言语，只有衣袂摩擦声和沉重的脚步声在大堂内回荡，伴随着粗重的喘息，构成一幅诡异而压抑的画面。
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