天刚蒙蒙亮，彻夜未眠的王明远正打算去学堂打探消息，忽听院门外传来王二牛一声带着惊疑的呼喊：“爹？是爹吗？”
王明远心头剧跳，几步抢出院门。只见薄雾弥漫的村口小路上，一个身影踉跄而来，衣衫褴褛，头发蓬乱如草，脸上带着淤青和疲惫，正是王金宝！
“爹！”王明远狂喜，飞奔过去。
王金宝看到儿子，布满血丝的眼睛透露出一股劫后余生的喜悦。
面对着两个儿子喋喋不休的询问，他一把抓住儿子的胳膊，声音嘶哑的回答道：
“出来了……天没亮，就……就放出来了。”
他喘了口气，在儿子的搀扶下往家走，“出来的时候，那些衙役……前倨后恭，说是一场误会，上头有人发话……我多留了个心眼，塞了几个铜钱给一个面善的，他才偷偷告诉我……”
王金宝的声音带着难以置信和后怕，“是镇远镖局的管事找了衙门的李押司，还有县衙的陈师爷也过问了……他们这才慌了神，赶紧放人……可咱家，哪认得这些大人物啊？”
王明远闻言，心中悬着的大石终于落地，一股暖流夹杂着酸涩涌上眼眶：
“爹！是夫子！还有文涛！我昨天去求了夫子和文涛，文涛带我去求了他祖母！定是张家老夫人和夫子都出手了！”他飞快地将昨日求助的经过说了一遍。
王金宝听完，久久不语，只是用力握紧了两个儿子的手，那粗糙的大手微微颤抖。
良久，他才从牙缝里挤出斩钉截铁的话语：“好！好！张家的大恩和夫子的大恩，咱王家记下了！
明远，替爹好好叩谢夫子和张少爷！改日，爹亲自登门，给张家老夫人磕头！”
他望向学堂方向的目光，充满了前所未有的敬畏与感激。
走在去往学堂的冻土小路上，王明远的心绪却不停的翻腾。
大哥描述的昨日父亲被锁链拖走的背影、醉仙楼管事那威胁、狱中归来的父亲形容枯槁的模样、张家老夫人轻描淡写间扭转乾坤的威势……一幕幕在脑海中不停的涌现。
一股前所未有的强烈渴望，猛烈地喷涌而出！
无权无势，命如草芥！
这八个血淋淋的大字，狠狠烙在了他的灵魂深处。
他第一次如此清晰、如此痛切地感受到，在这个等级森严、权势倾轧的时代，没有功名傍身，没有身份护体，纵有万贯家财，也不过是他人砧板上的肥肉，连一份小小的卤肉方子都护不住！
张家能救父亲一次，难道能护王家一世？夫子有爱才之心，可若无功名，这“才”又有几分重量？想要守护家人，想要实现胸中那些还未来得及萌芽的设想，想要堂堂正正地立于这天地之间，不被豺狼觊觎……
唯有科举一途！唯有将那功名，化作护身的甲胄，劈荆斩棘的利剑！
如果说之前应下科举，更多的是为了父亲那沉甸甸的期望，为了那份改变门楣的渺茫希冀，那么此刻，一颗名为“功名”的种子，已在他心中破开了坚硬的外壳，深深扎下根来。
为了自己，为了这个家，他必须，也一定要，踏上那条布满荆棘却也通往光明的青云路！
到了学堂后，快步走到内堂找到了赵夫子。
王明远没有丝毫犹豫，快步走到夫子座前，撩起洗得发白的青布直裰下摆，双膝重重跪落在地，俯身深深叩首。
额头触在冰冷的砖地上，发出“咚”的一声轻响。
“夫子！”少年的声音带着发自肺腑的感激，“学生父亲……已于今晨平安归家了！”
赵文启沉默片刻，并未立刻唤他起身，声音低沉而平缓道：“平安便好。世事风刀霜剑，此番经历，可记下了？”
“学生……刻骨铭心。”王明远抬起头，额上沾着一点尘土，眼神却清亮如洗。
“起来吧。”
赵文启终于开口，目光深邃地凝视着他。
“路，终究要靠自己走。此番风波，权作磨砺心性之砥石。既已决意科举，便当知晓，此路之上，荆棘远胜于市井风波百倍。唯有一心向学，以圣贤之道砥砺己身，方为正途。你可明白？”
王明远再次叩首：“学生明白！定当焚膏继晷，不负夫子教诲，不负……此番援手之恩！”
王明远又等在学堂前，没一会便看到小胖子张文涛的身影。
王明远快步上前，站在他面前，神色无比郑重。
“文涛兄！”
张文涛此刻还没睡醒，迷迷糊糊的慢慢晃悠着往学堂走。
被他唬了一跳，瞌睡虫跑了大半：“明远？你这么严肃是要什么？”
王明远没有言语，只是后退半步，双手交叠于胸前，腰背挺直如松，对着张文涛深深一揖到地——这是同辈之间最为隆重的谢礼。
“此番家父遇难，多谢文涛兄援手，恳请祖母仗义执言，方能化险为夷。此恩此德，明远铭记五内，他日若有驱驰，赴汤蹈火，在所不辞！”少年的话语掷地有声，带着不容置疑的真诚。
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