天刚蒙蒙亮，清水村还笼罩在一层薄薄的晨雾里。
王金宝已经穿戴整齐，揣着怀里那封还带着府城驿站火漆印的信，深一脚浅一脚地踏上了通往赵氏蒙学的土路。
他脚步飞快，心里头揣着一团火，烧得他黝黑的脸膛都泛着红光。
推开蒙学那扇熟悉的院门，一眼就看到了坐在堂屋中间的赵夫子。
“夫子！夫子！”王金宝人还没到跟前，大嗓门就先喊开了，声音里是压不住的激动和自豪。
赵夫子闻声抬头，看到是王金宝，脸上带着惯有的沉静：“金宝兄？这么早，有什么事吗？”
王金宝几步跨到跟前，也顾不上客套，小心翼翼地从怀里掏出那封厚厚的信，双手递过去，手指头因为用力都有些发白：“夫子！三郎……三郎的信！府试放榜了！”
赵夫子接过信，拿出信纸。
他看得不快，目光一行行扫过，当看到“府试甲等第一”、“案首”那几个字时，捏着信纸的手指几不可察地顿了一下。
他抬起眼，嘴角缓缓向上牵起一个极淡的弧度，那张清瘦带着些许皱纹的脸上，似乎有什么东西瞬间舒展开来，又迅速归于平静。
最终化作一声几不可闻的轻叹，带着一丝释然，也带着沉甸甸的欣慰。
“好……好孩子。”
赵夫子将信纸仔细折好，递还给王金宝，声音依旧平稳，却比平时多了几分温度，
“明远这孩子，心性坚韧，天资颖悟，能有今日，是他自己一步一个脚印走出来的。案首……实至名归。”
他顿了顿，目光深远，“这条路，他算是真正踏稳了第一步。后面的院试，乃至乡试、会试……路还长，望他戒骄戒躁，莫负了这份天赋。”
王金宝听着夫子的话，只觉得比自己吃了蜜还甜，黝黑的脸上笑开了花，连连点头：“是是是！夫子说得对！都是夫子教得好！”
两人又交谈了一阵后，赵夫子望着王金宝风风火火离去的背影，起身也准备去学舍上课了，不过脚步却比刚才轻快了许多。
——————
百里之外的长安城，梧桐里小院。
王明远推开院门，准备像往常一样去府学。
清晨的空气带着凉意，他深吸一口，刚迈出一步，就感觉有点不对劲。
巷子口，几个早起倒夜香、或是准备出门买菜的大婶大妈正聚在一起，脑袋凑得极近，嘀嘀咕咕说着什么。
眼角的余光瞥见他出来，那声音立刻像被掐住了脖子似的，戛然而止。
几道目光齐刷刷地扫过来，带着探究、好奇，还有一丝说不清道不明的……畏惧？
王明远脚步没停，只是顺着她们的目光淡淡地回望了一眼。
那眼神平静无波，却让那几个正偷瞄他的妇人心里猛地一突，下意识地缩了缩脖子，赶紧低下头，假装整理手里的篮子或簸箕，再不敢与他对视。
王明远心里门儿清。
自打前日他考中童生案首的消息传回这条巷子，关于他们哥俩的闲言碎语就没消停过。
尤其是隔壁那个马婶子，那张嘴简直像开了闸的洪水，什么“黑熊精”、“饭桶”、“力气大得吓死人”之类的词儿就没断过。
大哥王大牛气得不行，好几次撸袖子就要冲过去砸门，都被他死死拦住了。
“哥，算了。”王明远当时是这么劝的，“嘴长在别人身上，咱管不着。咱们就住这两个多月，考完院试就走了。何必跟她们一般见识？闹大了惹上官司，耽误读书考试，不值当。”
王大牛当时虽然气得直喘粗气，拳头捏得咯咯响，但看着弟弟平静却坚定的眼神，最终还是把那股邪火压了下去，瓮声瓮气地应了句：“行，听你的！便宜那帮长舌妇了！”
谁知他刚走出巷子没多久，身后那刻意压低的议论声又死灰复燃，而且风向突变，变得更加恶毒。
“……啧啧，瞧见没？就是那个小白脸！看着斯斯文文的，谁知道……”
“嘘！小声点！别让他听见！”
“怕啥？他还能吃了咱们？我昨儿听马婶子说了，他哥那黑熊精，天天给他喂好东西！”
“啥好东西？”
“还能是啥？人骨头熬的汤呗！吸人精气神的！不然他一个乡下来的穷小子，咋能考中案首？邪门着呢！”
“哎呦我的老天爷！真的假的？这也太吓人了！怪不得……”
“就是！我就说嘛，看着就不像好人！该找个道士来收了他们！”
污言秽语像毒蛇的信子，钻进了刚准备出门的王大牛的耳朵。
他们身后的梧桐小院的院门“吱呀”一声被猛地拉开！
王大牛魁梧如山的身影出现在门口。
他今天要去东市肉铺帮工，刚收拾利索准备出门，手里还拎着个装工具的粗布袋子。
那些恶毒的议论，一字不落，全灌进了他耳朵里。
说他？他王大牛皮糙肉厚，忍忍也就罢了！
说他弟弟王明远？说他家三郎是吸人精气的妖怪？还喂人骨头汤？！
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