王明远拎着那只沉甸甸的快要炸开的考篮，跟在长长的队伍后面，一步一步往前挪。
有了上次院试的前车之鉴，这次考篮里塞满了家人们精心准备的各类物品，仿佛不是去考乡试，而是要去野外求生半个月。
队伍前行虽慢，却井然有序。
轮到王明远时，他递上早已准备好的身份文书。
核验身份文书的小吏面无表情，对照画像、籍贯仔细查验后，挥挥手放行，一切顺利。
“下一个！”
踏入贡院大门，熟悉的搜检环节扑面而来。
依旧是那副阵仗：几名面无表情、膀大腰圆的衙役分列两旁，目光如电，打量着每一个进来的学子。
王明远深吸一口气，如同三年前那般，指尖悄然捏着一块约莫二两重的碎银。
这已是科场心照不宣的陋规，花点小钱，求个手下留情，检查得快些，也免去些不必要的刁难和折腾。
一名衙役上前，手法熟练地开始检查。
摸发髻，解衣带，查考篮，捏鞋袜……每一个动作都一丝不苟，当检查到王明远的手时，他指尖微动，那小块银子便悄无声息地递了过去。
然而，那衙役的手只是微微一顿，指尖巧妙一拨，那块银子竟又原路返回，稳稳地塞回了王明远微曲的掌心。整个过程快得几乎让人无法察觉，那衙役的脸上依旧是一副公事公办的冷漠表情，仿佛什么都没发生。
王明远心中顿时掀起波澜，眼中闪过一丝难以置信的惊讶。
银子……被退回来了？
他下意识地抬眼看向那衙役，对方却已移开目光，粗声粗气地示意：“好了，进去吧！甲字贰叁号舍！”
捏着那块失而复得、甚至带着对方体温的银子，王明远一时有些恍惚。他一边低头整理衣衫，一边随着人流往里走，心里念头急转。
是恩师崔巡抚整顿吏治，成效竟已如此显着？连这积弊已久、盘根错节的科场陋习都能改正？
王明远心头一热，仿佛看到师父在巡抚任上宵衣旰食、雷厉风行的身影，无形中又给师父镀上了一层耀眼的光环。
其实这倒是他陷入思维误区了。
这其中固然有崔巡抚整顿吏治的缘故，但更深层的原因是，能来参加乡试的，基本都是秀才功名在身，一旦中举便有资格跻身官场。
这些底层衙役精明得很，深知其中利害，平日或许敢对小吏、平民伸手，但在这贡院门前，面对未来的举人老爷，多是抱着多一事不如少一事的心态，宁愿规矩些，也不敢轻易授人以柄，免得日后被清算。
跟着人流走进新建的贡院，王明远忍不住四下打量。
三年前那场地动，将原来的老贡院震塌了大半，如今这座是灾后新建的，看着就结实气派许多。
青砖灰瓦，号舍一排排整齐林立，如同蜂巢一般，虽依旧低矮狭小，但至少墙壁粉刷得干净，头顶的瓦片看着也严实，不像以前老贡院，据说下雨天漏雨是常事。
他按照号牌找到自己的“甲字贰叁”号舍。
果然，比起上次院试时年久失修的考棚和号舍，这乡试新建的号舍条件好了不止一星半点。
这不禁让他想起三年前院试时，那考棚简陋得让人心惊胆战，桌板一动就往下掉土渣。
不是他不想拆了桌板当床板睡觉，那真是怕拆了桌板后，整个考舍都塌了，所以只能勉强在地上睡觉。
而且上次尽管已经带了那么多油布，但那漏雨的号舍怎么堵都堵不住，总不能整个考篮什么都不带，全带油布吧。
相比之下，这里简直堪称“豪华”。
虽然依旧仅容一人转身，但砖墙牢固，头顶有细密的新瓦片遮阳挡雨，桌板也厚实平整。
而且因为乡试时间较长，每个考舍还备好了恭桶，每天定时由衙役收走倒入考舍尽头的茅厕中。
以防万一，他还是先将带来的防雨布展开，仔细铺在号舍顶棚内侧，以防万一夜间有雨或露水。
又将药品、食物、备用衣物放在干燥角落，这才将考篮放在桌下，坐下略作喘息。
目光透过号舍低矮的门向外望去，只见无数个如同蜂巢般的格子间里，已经坐满了或安静等待、或最后默诵、或紧张张望的考生。
有鬓角花白、皱纹深刻的老者，显然已是屡试不中，仍在苦苦挣扎；也有须髯齐整、端坐如常的中年士人；也偶尔有几个面色稚嫩、眼神中带着惶恐与期待的青年。
人生百态，尽汇于此。一场考试，牵动着无数人的命运与梦想。
“铛——！”
一声悠长而肃穆的锣响划破贡院上空的寂静，乡试正式开始了！
差役们抱着厚厚的试卷，穿梭于号舍之间的甬道，将一叠叠散发着墨香的试卷分发到每个学子手中。
王明远沉心静气，先快速浏览了一遍所有题目。
大雍朝的乡试题量极大，囊括经义、论判、诏诰表、策论、诗赋、算学六大类，需连考七日，是对学识、体力、心性的极致考验。
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