随着行程越靠近这中原腹地的省城，灾情的痕迹终于是慢慢变淡，王明远掀开布帘一角，看着外面逐渐增多的人流和略显规整的田垄，一直悬着的心，总算是稍稍落下了一些。
王大牛坐在车辕上，扭过头看向王明远，脸上虽是显而易见的疲惫，但眼神里也透出几分轻松。
这一路护卫，他的精神始终紧绷，尤其是经过灾情严重那段，夜里几乎不敢深睡，生怕有什么闪失。
又过了几日，马车最终停在了嵩山南麓，峻极峰下。
三人下车，抬眼望去，一片古朴庄重的建筑群坐北朝南，被东、北、西三面的山峦静静环抱着。
此时已是下午，阳光给这片建筑的灰瓦白墙镀上了一层暖色，院墙内古柏苍劲的枝丫探出头来，透着岁月的沉淀感。
高大的门楼之上，“嵩阳书院”四个鎏金大字铁画银钩，在阳光下熠熠生辉，自有一番不容小觑的威严。
车辆停稳后，王明远率先下车，整了整因长途跋涉而略显褶皱的青色长衫，大哥王大牛和狗娃也紧随其后，三人一起迈步走向书院正门。
而那几把惹眼的朴刀和杀猪刀，则被小心藏在了车厢角落，王大牛再三检查了遮挡的布幔，生怕露了点寒光，让人误以为是来砸场子的。
王明远走到门房处，递上早已准备好的名帖和周老太傅的亲笔书信，言明来意。
门房是个精干的中年，扫了眼名帖，又仔细验看了信笺上的火漆印，态度立刻恭敬起来，说了声“王相公稍候”，便小跑着进去通报。
不多时，一位身着藏蓝色直裰、面带和气笑容的中年人便快步迎了出来。
他远远便拱手笑道：“可是长安府的王明远王相公？久仰久仰！在下姓刘，忝为书院执事，专司接待安排诸位游学士子。关于王相公的游学之事山长早有交代，让我定要妥善安置王相公。”
王明远连忙还礼：“刘管事客气了，明远冒昧前来叨扰，已是惶恐，一切但凭书院安排。”
刘管事笑容更盛，侧身引路：“王相公请，二位也请随我来。咱们边走边看，容我先为相公略作介绍。”
他目光扫过王明远身后如同两尊铁塔般的王大牛和狗娃，尤其是王大牛那即便刻意收敛也难掩的精悍之气，眼角几不可查地跳了一下，但脸上的笑容却丝毫未减。
踏入书院大门，一股清幽古朴的书卷气便扑面而来。脚下是平整的青石板路，两旁古柏参天，枝叶虬劲，洒下大片荫凉。
刘管事一边走，一边如数家珍地介绍起来。
嵩阳书院规制严谨，主要建筑沿中轴线分布，先是供奉孔圣的先圣殿，然后是授课的讲堂，祭祀儒家道统的道统祠，以及珍藏典籍的藏书楼。轴线两侧，则是程朱祠、丽泽堂、博约斋、碑廊等硬山式建筑的配房，错落有致。
“王相公如今是举人功名，按书院规矩，无需再与秀才们挤那几人一间的斋舍了。而且举人学子数量少，且学问已到一定程度，更多是靠自家钻研与同窗切磋，有时还需指点低阶学子，故而书院会为各位安排独居的小院，也方便些。”
王明远点头称是，这规矩与其他书院相仿。
他在长安书院时，也曾去几位举人同窗的独院中探讨学问，确实清静方便许多。
说话间，刘管事已领着三人穿过几重院落，来到一处相对独立的房舍前。
这小院环境颇为幽静，推开虚掩的木门，里面竟有三间宽敞的厢房，还附带一个小巧精致的书房，窗明几净，一应用具虽不奢华，却也齐全整洁。
最让狗娃和王大牛喜出望外的是，刘管事接着说道：“王相公的这两位家人，可随相公一同在此院居住，不必另寻他处。书院食肆也对相公及家人开放，一日三餐，皆可前往用饭，费用皆由书院承担，算是本院一点心意。”
“免费？！”狗娃和王大牛几乎同时失声，两双眼睛瞬间瞪得溜圆，对视一眼，都从对方眼中看到了难以置信的狂喜光芒。
狗娃下意识地咽了口唾沫，有些结巴地看向刘管事：“管事大叔，您、您是说……我们俩也能去吃？吃……吃多少都行？”
王大牛更是黑脸泛红，搓着一双大手，吭哧吭哧地补充：“这……这咋好意思？我们……我们饭量可不小，怕是……怕是……”
他“怕是”了半天，也没好意思说下去，总觉得他们父子俩的饭量，可能会把这看似清贵的书院给吃垮。
刘管事显然还没领教过王家人的“实力”，只当是寻常客气，浑不在意地摆摆手，笑容可掬：
“无妨无妨！咱们嵩阳书院这点米粮还是供得起的。而且王相公还是周老太傅高足，更是书院的贵客，二位既是王相公家人，万万不可见外，定要放开了吃，吃饱才好！”
王明远心中顿时了然，原来这一路来的特殊礼遇，这独门小院的安排，家人同住并免费就餐的便利，根源都在这儿——周老太傅弟子这块金字招牌。
若无这层身份，即便他是解元，恐怕也难有这般待遇。
他依稀记得在岳麓和长安书院时，那些举人们也未必能有带独立院落、家属同吃同住的规格，最多就是个独立的小院子，也没有这个院子这般大。
“有劳刘管事悉心安排，明远感激不尽。”王明远再次郑重道谢。
刘管事连称分内之事，又交代了些书院日常作息、讲学时间、斋舍管理等琐碎事项，便笑着告辞，留他三人自行收拾。
院门一关，狗娃第一个蹦起来，绕着院子跑了一圈，兴奋地压低声音对王大牛说：“爹！听见没？免费管饱！这书院可真是……太讲究了！”
王大牛也咧开大嘴，重重点头，眼中闪烁着朴实而热烈的光芒。
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