与定国公一行人换马不换人、风驰电掣般的奔袭不同，王明远、王大牛和狗娃这三人的行程，就显得慢吞吞了。
他们雇的是一辆镖局走长途的宽篷马车，拉车的是一匹看起来颇为温顺的驽马，走得不算很快，但耐力尚可。
每日里，天蒙蒙亮便启程，日头刚偏西就得早早寻地方落脚，不仅要给人打尖住店，更紧要的是让拉车的牲口有足够的时间吃草、饮水、恢复力气。速度，自然是快不起来的。
如此跋涉了半个多月，沿途的景致在不知不觉中已然变换。
离开了中原腹地的繁盛葱郁，眼前的天地色调也变得更为粗粝和苍黄。
他们如今已经到了巩昌府地界。
这里是陇中一带的交通要冲，官道在此交汇，往来的行商、脚夫比之前路上多了些。
从这里再往西北去，经定安县、榆中县，过兰州卫，便是漫长的河西走廊，一路通往那些听着名字就带着风沙和金铁气息的卫所——凉州卫、永昌卫、山丹卫……以及他们此行最终的目的地，王二牛所在的甘州卫。
路边的景色在变，马车里的气氛却一直没变过，像是凝固了一样，沉甸甸地压在三人心头。
大部分时间，车里都安静得只剩下车轮滚动声和马蹄哒哒声。
王大牛抱着胳膊，靠在晃动的车厢壁上，眉头拧成一个疙瘩，黝黑的脸上没了平日里的憨实笑容，只有化不开的担忧和焦虑，眼神直勾勾地盯着前方的路。
平时最能咋呼的狗娃，这段时日也蔫儿了，脑袋耷拉着，手里无意识地搓着一根从车篷缝隙里扯出来的草茎，时不时偷偷抬眼瞅瞅对面沉默的三叔，嘴唇动了动，似乎想说什么，可看到三叔那副神情，又把话咽了回去。
王明远坐在靠窗的位置，车窗的布帘掀开了一半，让外面的光透进来些许。
但他并没有看风景，只是微微低着头，目光落在自己膝上那个半旧却塞得鼓鼓囊囊、几乎要涨开的蓝布包裹上。
包裹用麻绳仔细捆着，打了一个结实的结。
里面装的不是什么金银细软，也不是书籍文章，而是满满一包裹的鞋垫，摞的整整齐齐。
用的都是最厚实耐磨的土布，用浆糊一层层糊得硬挺，再用粗棉线纳得密密实实，针脚虽然不是特别精细，但极其用力，仿佛要把所有的牵挂和力气都缝进去。
有些鞋垫上面，还用彩线简单绣了点图案。
有歪歪扭扭的杏子，大概是清水村院子里那棵老杏树结的果；有圆滚滚的苹果，像村里山上种的那种，他记得二哥最爱吃；还有胖乎乎的小猪、蹒跚的鸡鸭……都是王家院子里、生活中最常见的东西。
他记忆中娘的女红一直不好，甚至可以说有点差。但现在看来，娘在过去这几年里，不知道花了多少心力，才能到如此地步。
透过这些鞋垫，王明远仿佛能看到很多个夜晚，油灯下，娘眯着眼，一针一线地纳着这些鞋垫，嘴里常常低声念叨：“二牛脚大，费鞋垫……这都三年了……二牛咋还没回来取呢……这双厚实，西北冷，冻不着脚……”
每一双鞋垫，都浸透了一个母亲对远行儿子日复一日、年复一年的思念和保佑。
还有些看着风格完全不同的，上面绣着些鸳鸯或是平安字样的应该出自二嫂之手，也都一起放在了娘那里。
王明远还记得离家前，爹把这个沉重的包裹悄悄塞给他，让他小心交到二哥手上。
“三郎，这是你娘和你嫂子这些年给你二哥纳的。你见到他了，一定交到你二哥手上。告诉他，家里……都好，让他……放心。”
至于娘发现鞋垫不见了，爹怎么交代，他也不知道。
也许爹会说，想着没啥用，放着也是放着，就都给大牛和狗娃垫了，反正他们脚板也差不多尺寸。
可是……那样的话，娘和嫂子怕是又会点起油灯，默默地开始纳新的鞋垫吧？
一想到那个画面，王明远就觉得心里堵得慌。
在巩昌府城里，他们并没有多停留。
王大牛去补充了干粮和饮水，给马匹好好喂了一次精料，三人找了间大车店囫囵睡了一晚。
天刚亮，便套上车，又匆匆上路了。
又走了一日，天色渐晚，前方却依旧荒凉，不见大的城镇。
眼见着暮色四合，旷野里风也凉了下来，王大牛有些着急，鞭子甩得响了点，催着马尽量往前赶，希望能找到个投宿的地方。
终于，在天边最后一丝光亮快要被地平线吞没时，远远瞧见了一个小村落的轮廓，寥寥几十户人家，炊烟袅袅。
“吁——”王大牛勒住缰绳，将马车停在村口一棵老树下，“今晚就在这村里借宿吧，看样子是找不到镇子了。”
王明远和狗娃下了车，活动了一下坐得僵麻的腿脚。
村子很小，土坯房围成的院子，静悄悄的，只有几声犬吠从深处传来。
王大牛把马车拴在村口能看到的地方，三人便往村里走，想找户人家商量借宿，或者找找村里有没有类似里正、村长的人物。
刚走了没几步，旁边一个低矮的院门“吱呀”一声开了，一个穿着粗布褂子、头发花白、身形干瘦的老汉端着个簸箕走了出来。
他一抬头，正好看见走过来的三人。
老汉的眼神似乎不太好，眯缝着眼，努力瞅了瞅。
当他的目光落到人高马大、几乎挡住了半边天的王大牛和狗娃两人身上时，明显愣了一下。
他下意识地揉了揉眼睛，又往前凑了半步，想看的更仔细些。
看着看着，老汉脸上露出极其困惑的神色，嘴唇嗫嚅着，用极低的声音喃喃自语，像是在问自己，又像是在对空气说：
“奇了怪了……我这眼睛真是越来越不中用了？咋还瞅着人带重影哩？
刚才明明瞅见一个黑塔似的壮汉在巷口晃悠，咋一眨眼功夫，就变成俩了？还并排站在这儿……像是一个模子刻出来的壮实……这……这难道是眼疾加重了？
唉……看来真得咬牙去趟府城寻郎中瞧瞧了，就是不知这攒的银子够不够诊金药费……”
王大牛显然没听清老汉嘀咕啥，只是觉得这老头眼神怪怪的，他挠挠头，看向王明远：“三郎，这老汉咋了？瞅我们的眼神咋怪怪的？”
王明远叹了口气，摇摇头：“兴许来村里来了陌生人，有些紧张吧。走吧，再找别家问问。”
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