赵山河从抽屉里拿出三张纸条，上面的字迹带着 9 月露水的潮气：“青石镇的王老头（镇口杂货铺，2000 年 9 月见过穿红衣服的女人）、刘大夫（镇卫生院退休，2008 年 9 月接诊过林某）、周老汉（修车铺，2010 年 9 月跟过调查组）。他们 9 月都有空，你们直接去。”
叶尘接过纸条，心里嘀咕：三个知情人都和 9 月有关，赵山河特意选在 9 月 1 日给我们这些线索，是巧合，还是故意让我们撞上周老汉？
会议结束后，同事们陆续离开。小李走在最后，悄悄塞给叶尘一张纸条，指尖还沾着 9 月的梧桐叶碎屑：“别信赵馆长，2008 年 9 月林某失踪后，刘大夫藏了他的病历，晚上八点，镇东废弃小学见 —— 那里 9 月没人去，安全。”
不等叶尘追问，小李就跑开了。纸条上的地址和之前的匿名信一致，叶尘注意到，纸条边缘画着一个小小的开学季书包，像是在暗示 “9 月安全，没人会去废弃小学”。
“沈清薇，你留在这里，重点看赵山河会不会翻 2010 年 9 月调查组的行程表。” 叶尘安排道，“我和苏瑶去档案库，找 2000 年以后 9 月的关键资料。”
档案库里，9 月的阳光透过窗户，在 “2000-2010 9 月民间故事” 的档案柜上投下光斑。苏瑶拉开柜门，翻出一叠泛黄的纸，突然惊呼：“叶尘，2000 年 9 月陈阿婆的口述记录！”
记录里写着：“2000 年 9 月 10 日，教师节那天，我去乌木岭附近采草药，雾特别大，看到一棵歪脖子乌木下站着个穿红衣服的女人，她手里拿着个书包，说‘9 月了，该来陪我了’。我吓得跑回家，发了三天高烧，刘大夫说我是‘开学季累着了’，还劝我别跟其他家长说 —— 怕影响孩子上学。”
“2000 年 9 月，穿红衣服的女人拿着书包！” 叶尘心里一震，“9 月开学季，她拿书包，是想找孩子当祭品？刘大夫那时候就知道，还故意隐瞒。”
他继续翻找，从 “2008 年 9 月医疗记录” 的档案盒里，找到一份褶皱的资料：“患者林某，男，35 岁，2008 年 9 月 1 日（开学第一天）因‘被不明植物缠绕昏迷’送医，身上沾有黑色树叶，体温 32℃，嘴里反复念叨‘9 月了，树要抓我’。住院三天后失踪，现场只留下一个孩子的旧书包。接诊医生：刘大夫。”
“2008 年 9 月 1 日，开学第一天！” 叶尘握紧档案，“林某失踪时留下书包，和穿红衣服的女人手里的书包对应上了，刘大夫肯定知道这两者的关系！”
苏瑶又翻出一份 2010 年 9 月的档案：“这是调查组的行程表，上面写着‘9 月 1 日入岭，9 月 3 日撤回’，最后一页有个手写备注：‘9 月 2 日，岭内雾浓，听到孩子哭声，队员出现头晕症状，发现多个旧书包，建议暂停调查 —— 避免影响开学季稳定’。”
“果然，调查组 9 月 2 日就发现了异常，却因为开学季压下了消息！” 叶尘咬牙，“赵山河今天给我们这些 9 月的档案，是想让我们知道，官方为了稳定，故意隐瞒了真相！”
与此同时，柳若璃在药店买到了检测工具，药店老板压低声音说：“每年 9 月，都有人来买退烧药和护身符，说是去乌木岭‘祭拜’后不舒服。2008 年 9 月林某失踪后，刘大夫还来买过大量的消毒水，说‘要给学校消毒’，其实是去处理岭里的痕迹。”
郑蓉在维修店修复了相机，取出胶卷冲洗后，照片里的 9 月场景让所有人震惊 ——2000 年 9 月的乌木岭，雾浓得像墨，穿红衣服的女人站在树前，手里举着一个印着 “清和县小学” 字样的书包；2010 年 9 月的照片里，调查组的车停在岭口，车旁散落着几个旧书包，队员们正对着黑色树叶拍照。
“这些书包，都是开学季丢失的！” 郑蓉激动地说，“2000 年、2010 年的 9 月，穿红衣服的女人都在收集书包，肯定是想在开学季找祭品！”
叶婉清看着照片里的日期：“2000 年 9 月、2008 年 9 月、2010 年 9 月，每八年左右，邪祟就会在 9 月活跃一次，今年刚好是 2025 年，距离 2010 年又过去了 15 年，说不定邪祟会更活跃！”
中午，两队人在文化馆门口汇合，9 月的阳光已经驱散了薄雾，学生们的欢笑声从附近的学校传来。叶尘梳理出 9 月相关的时间线：
1994 年 9 月：推测林场砍树行动（未找到档案，但王老头说 “9 月雾大，容易迷路”）；
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