远处的芦苇荡里，新的绿芽正从土里钻出来，顶着露珠，像无数个被护住的春天。李醒的铜铃指向北方，那里的云层沉甸甸的，却透着点微光，像被芦生的护符照过。
“下一个地方的规则，怕是更歪。”大哥的触须卷过片新抽的芦叶，往北方指了指，“但只要记着，守护的本意从不是掠夺，就总能找到破局的法子。”
我摸了摸怀里的《芦花絮记》，书页间的芦花突然飘起来，粘在衣襟上，像个温柔的护符。无论下一个世界的规则多诡异，我们都带着芦生的真意往前走——因为真正的守护，从不是冰冷的规则，是藏在骨头缝里的、对生命的疼惜。
（北方的风裹着沙砾，打在脸上像小刀子。我们踩着芦生护符化作的绿光往前走，脚下的路渐渐从泥土变成碎石，每块石头都棱角分明，像没打磨过的骨头。）
走了约莫一日，前方的碎石堆里突然冒出片黑红，像泼在地上的血干了。走近了才看清，是片枯死的杏林，树干扭曲如鬼爪，枝头挂着些干瘪的果子，黑得像被墨染过，风一吹就“咔啦”作响，像骨头摩擦的声音。
“是‘枯杏村’。”林默捡起块沾着杏肉的石头，果肉已经硬得像树皮，“我在《芦花絮记》的残页上见过，说这村子的杏树曾年年结果，后来不知怎的，突然全枯死了，村民也跟着一个个失踪。”
村口的石碑裂成了两半，上面的字被风沙磨得只剩个“杏”字，碑座下塞着件小小的棉袄，布料上绣着朵杏花，针脚歪歪扭扭，像是孩子的手笔。大哥的触须探进棉袄里，卷出根细麻绳，绳上系着七颗杏核，每颗都被人用牙咬过，留下深深的齿痕。
“是被饿的。”他的触须微微发颤，“这村子的人，最后是活活饿死的。”
我们往村里走，房屋都是土坯砌的，墙皮剥落得露出里面的麦秆，像老人露出的肋骨。有户人家的门虚掩着，门缝里透出股杏仁的苦香，混着点淡淡的尸臭。推开门，见灶台上摆着个豁口的陶罐，里面盛着些灰褐色的糊，像用杏核磨成的粉，罐底沉着半颗没磨碎的杏核，上面的牙痕和碑座下的一模一样。
“第三规则……”李醒的铜铃突然对着陶罐轻响，罐口的热气凝成字迹，“‘村中余粮，只可分给孩童，成人若食，必成枯骨，替杏树扎根’。”
灶台边的地上，果然躺着具成人的枯骨，四肢扭曲地插进土里，指骨紧扣着地面，像在拼命往外爬。骨头上还套着件破烂的外衣，衣角沾着杏核粉，显然是偷吃了罐里的糊。
“规则是护着孩子的。”我盯着那具枯骨，“可为什么会变成这样？”
里屋传来“窸窸窣窣”的响动，像有老鼠在啃东西。我们走进去，见墙角的草堆里缩着个孩子，约莫五六岁，穿着件过大的棉袄，正抱着块干硬的杏饼啃，小脸脏得像块炭，只有眼睛亮得惊人，像藏着两簇小火焰。
“别抢我的饼……”他把杏饼往怀里紧了紧，喉咙里发出野兽般的低吼，“这是我娘留的，谁也不能抢！”
孩子的棉袄里藏着个布包，打开一看，是十几颗饱满的杏核，和村口的不同，这些杏核上没有牙痕，反而刻着小小的“活”字。“是我娘刻的。”孩子的声音软下来，带着哭腔，“她说把这些埋在土里，等春雨来，就能长出新的杏树，结好多好多果子……”
屋外突然刮起狂风，枯死的杏树剧烈摇晃，枝头的干果子“噼里啪啦”地掉下来，砸在地上裂开，露出里面的东西——不是果仁，是细小的指骨，一节节攒成的假果仁。
“是‘枯骨杏’！”大哥的触须卷住颗掉落的果子，“这树是用饿死的成人尸骨养的，结出的果子会引诱活人食用，把他们变成新的养料！”
最粗的那棵杏树下，突然冒出无数只手，从土里伸出来，抓向我们的脚踝。那些手的主人，正是村里失踪的村民，他们的身体已经和树根长在一起，皮肤变成了树皮的颜色，眼睛的位置长出了毒瘤，像两颗腐烂的杏子。
“第四规则……”林默的铁锹劈断只抓来的手，断口处渗出的汁液在空中凝成字，“‘见枯骨伸手者，需喂其杏饼，否则被拖入地下，永世为树施肥’。”
可我们哪有杏饼？那孩子手里的半块已经被他啃光了。眼看那些手越抓越近，孩子突然从棉袄里掏出颗刻着“活”字的杏核，往最近的手里塞去：“娘说，这个能救你们！”
杏核刚碰到枯手，就“啪”地裂开，冒出嫩绿的芽，顺着手臂往上爬，所过之处，树皮般的皮肤渐渐变回肉色，毒瘤也化作点点星光，飘向天空。那只手的主人——一个面色憔悴的妇人，竟慢慢从土里站了起来，她看着孩子，眼泪像断了线的珠子：“石头，娘回来了……”
是孩子的娘！她并没有死，只是被树根缠住，成了树的一部分。
“规则是歪的！”我突然明白，“守护灵的本意是‘见枯骨伸手者，喂其希望之种，可解其困’，被人改成了用杏饼献祭！”
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